jeCela fait peut-être plus de 25 ans que Celestine Babayaro faisait partie de l’équipe de football masculine du Nigeria qui a marqué l’histoire en remportant une médaille d’or aux Jeux olympiques d’Atlanta en 1996 à l’adolescence, mais l’ancien défenseur de Chelsea et de Newcastle conserve toujours son exubérance juvénile lorsqu’il repense à ce moment.
« Dès que nous avons atterri, nous avons eu l’impression que 200 millions de personnes étaient là pour célébrer », se souvient l’homme de 44 ans à la fin d’un nouveau documentaire, qui raconte l’histoire de leur remarquable exploit. « Il y avait beaucoup de bonheur au Nigeria – les gens devenaient fous dans les rues. Ce tournoi a fait une grande différence.
Réalisé par Yemi Bamiro, un cinéaste d’origine nigériane né à Londres, le documentaire retrace les progrès du Nigeria sous la direction de son entraîneur Clemens Westerhof – connu sous le nom de « Dutchgerian » – lors de leur voyage vers la Coupe du monde de 1994 avant d’être remplacé par son compatriote Jo Bonfrère pendant une période d’instabilité politique sous la dictature militaire du pays.
Il présente également des interviews de certains des coéquipiers de Babayaro, dont Taribo West, Jay-Jay Okocha et Emmanuel Amunike – auteur du but vainqueur de la finale olympique contre une équipe argentine composée de Diego Simeone et Hernán Crespo. Il y a aussi une bande-son qui tue.
« Nous avons commencé à penser à la musique très tôt dans le processus et j’ai rêvé d’utiliser beaucoup de musique nigériane authentique et en particulier Fela Kuti », a déclaré Bamiro au Guardian. « Nous avons approché le domaine Fela et ils étaient vraiment dans le film, alors ils nous ont permis d’utiliser cinq chansons, ce qui était assez époustouflant. Je ne m’attendais pas vraiment à ça.
Cependant, c’est une apparition de Noo Saro-Wiwa, la fille de l’activiste et nominé au prix Nobel de la paix Ken Saro-Wiwa, qui laisse l’impression la plus durable. L’exécution de son père en 1995 par le régime du général Sani Abacha, après qu’il eut dénoncé la pollution pétrolière au Nigeria, a conduit le Nigeria à être ostracisé de la communauté internationale, entraînant le retrait du pays de la Coupe d’Afrique des Nations 1996 en Afrique du Sud.
« Noo était vraiment important à avoir dans l’histoire parce que l’affaire était au cœur du fait que le Nigéria avait cette attention mondiale non désirée à l’époque », explique Bamiro. « Nous avons dû le relier car j’ai toujours pensé que Ken Saro-Wiwa ne pouvait pas être une note de bas de page ou un paragraphe dans notre film. C’était la plus nerveuse que j’aie jamais eue pour une interview parce que nous lui demandions de parler de ce qui s’était passé alors qu’elle n’était qu’une adolescente et elle a reçu un appel téléphonique pour lui parler de cette chose horrible qui était arrivée à son père. Elle était si courageuse et articulée pour nous donner un petit aperçu de ce que cela a dû être. C’est une femme courageuse et courageuse.
Bien qu’elle ait déjà reçu un financement directement d’Abacha lorsqu’elle a atteint le deuxième tour de la Coupe du monde de 1994 aux États-Unis, l’équipe nigériane a séjourné dans un motel qui coûtait 10 dollars la nuit deux ans plus tard. Pourtant, ils ont choqué le monde en se remettant d’une défaite en phase de groupes contre une équipe brésilienne étoilée contenant Ronaldo et Juninho et un déficit de 3-1 en demi-finale contre les mêmes adversaires grâce à un but en or dans le temps supplémentaire d’un frais -face à Nwankwo Kanu.
« Nous étions entassés dans une pièce », se souvient West, qui a eu des sorts à Derby et Plymouth, dans le film. « Deux dormaient dans un lit, d’autres dormaient par terre. Au bout de deux heures, on se changeait. C’était de la folie. Mais seul le football pouvait alléger le poids de ce problème. Ce qui unit les Nigérians, c’est le football.
En regardant depuis son domicile dans le sud de Londres alors qu’ils devenaient la première équipe africaine à remporter un tournoi mondial en battant l’Argentine 3-2 en finale en août 1996, Bamiro a toujours voulu expliquer ce que le triomphe du Nigeria avait signifié pour lui.
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« J’avais 13 ans quand c’est arrivé et je me souviens d’avoir ressenti ce profond sentiment de fierté », dit-il. « J’étais en admiration devant ce groupe de jeunes hommes qui avaient accompli ce qu’ils avaient fait sur la scène mondiale. Je suis retourné à l’école après les vacances d’été et je me souviens avoir eu envie le gars. Dans le sud de Londres, il y avait une rivalité amicale entre les enfants d’Afrique de l’Ouest et les enfants des Caraïbes pour savoir qui était le plus cool, etc. Je voulais prendre ce sentiment et le remettre dans le film – il n’y avait aucune science là-dedans. Le point d’entrée était si je pouvais canaliser ce que je ressentais à 13 ans, alors nous devrions commencer par là.
Trois pays – le Kenya, la Zambie et le Cameroun – ont déclaré des jours fériés alors que les joueurs nigérians ont été accueillis à Atlanta en héros, bien que Bamiro reconnaisse qu’Abacha a également été l’un des principaux bénéficiaires de leur succès. « Son gouvernement faisait toutes ces choses atroces en termes de violations des droits de l’homme, puis tout à coup, l’attention s’est portée sur cette joyeuse bande de frères qui avaient marqué l’histoire », dit-il. « C’était une distraction commode pour le gouvernement militaire que cette équipe ait pu accomplir ce qu’elle a fait. En remportant l’or, ils ont par inadvertance gracié la dictature militaire.
Mais il est toujours réconfortant d’entendre les bons souvenirs de Noo Saro-Wiwa d’une réalisation qui reste proche du cœur des Nigérians à ce jour. « Tout au Nigeria était vraiment déprimant, alors voir des Nigérians sourire, rire et faire la fête, je n’avais pas vu ça depuis si longtemps », se souvient-elle. « Nous étions le centre de l’univers, nous attirions l’attention mais pour les bonnes raisons et c’était incroyable. »
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