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NEW YORK (AP) – Un jour de janvier, un client autrefois régulier du Fuel Training Studio à Newburyport, Massachusetts, s’est arrêté pour suivre un cours de «déchiquetage». Elle n’avait pas mis les pieds dans le gymnase depuis avant la pandémie.
La cliente a dit aux propriétaires Julie Bokat et Jeanne Carter qu’elle s’était entraînée seule à la maison dans son sous-sol mais qu’elle était lentement devenue moins motivée et qu’elle s’exerçait parfois en pyjama sans transpirer.
« Je commençais à m’ennuyer de ce que je faisais, alors me voilà », a déclaré Bokat en la citant. Elle a entendu des commentaires similaires de clients qui sont revenus après plus de deux ans de travail dans un sous-sol ou un bureau à domicile converti.
Pendant les «jours sombres» de la pandémie en 2020 et 2021, Bokat et Carter ont déplacé du matériel à l’extérieur pour organiser des cours dans des parkings et une serre qu’ils ont construite pour l’hiver. Ils ont également organisé des cours en ligne, mais la fréquentation a tout de même chuté de 70 %. Ils n’étaient pas certains que l’entreprise survivrait.
Ils n’étaient pas seuls. Les gymnases et les studios de fitness ont été parmi les entreprises les plus durement touchées pendant la pandémie, martelées par les fermetures, puis les limites du nombre de personnes qu’elles pouvaient autoriser pour les cours et les entraînements. Contrairement aux bars, restaurants et salles de spectacle, aucune aide fédérale spécifique à l’industrie n’a été accordée aux clubs de santé. Vingt-cinq pour cent des clubs et studios de santé américains ont fermé définitivement depuis le début de la pandémie, selon la National Health & Fitness Alliance, un groupe industriel.
Pour les gymnases qui ont traversé le pire, des signes de stabilité se profilent. Le trafic piétonnier dans les studios de fitness a augmenté d’environ 32% au cours des deux premières semaines de janvier 2023, par rapport à 2022, selon les données les plus récentes de Placer.ai, qui suit le trafic piétonnier au détail.
Chez Fuel Training, la serre a disparu, tout comme les cours de spinning sur le parking. La fréquentation est toujours en baisse d’environ 35 % par rapport à 2019, mais Bokat et Carter affirment que de plus en plus de personnes viennent chaque jour. Les amateurs de gym disent que le sens de la communauté qu’une salle de sport peut offrir leur manque.
« Je suis assez certain que cet homme, si nous avons soutenu notre communauté pendant les jours les plus sombres, cela ne peut que monter à partir de là, et c’est le cas », a déclaré Bokat.
De nombreux gymnases et studios de fitness ont dû rapidement diversifier leurs offres afin d’attirer les clients pendant la pandémie – et certains disent que ces changements ont si bien fonctionné qu’ils sont permanents.
Guy Codio, propriétaire du NYC Personal Training Gym à New York, est passé de neuf à quatre entraîneurs pendant la pandémie et a dû passer à des séances d’entraînement en ligne. En 2021, il a déménagé dans un autre espace avec un loyer inférieur et a commencé à louer de l’espace à d’autres personnes du secteur de la santé et du bien-être, notamment des physiothérapeutes et des massothérapeutes.
« Tout le monde était inquiet pendant COVID, nous avons donc juste besoin de rétrograder un peu », a-t-il déclaré. « Nous avons dû changer de modèle pour réussir – presque faire un pas en arrière, pour faire un autre pas en avant. »
Maintenant, il est de retour à six entraîneurs, mais prévoit de conserver le nouveau modèle commercial en louant de l’espace pour couvrir ses paris en cas de nouveau ralentissement.
Dans son nouvel espace, Codio limite les personnes à l’étage à 10 ou 12 afin que les clients se sentent plus à l’aise en ce qui concerne le COVID. Mais la plupart des clients qu’il voit sont «sur COVID» et ne s’inquiètent plus autant de tomber malades qu’avant, dit-il.
« Si une personne se sent inquiète, il y a des mesures que nous prenons, nous avons des masques ou nous les avons à des heures différentes quand il y a moins de monde », a-t-il déclaré.
Pour Jessica Benhaim de Lumos Yoga & Barre à Philadelphie, certains changements pandémiques ont entraîné un boom des affaires. Non seulement elle est revenue aux niveaux de fréquentation d’avant la pandémie, mais elle a récemment ouvert un deuxième emplacement.
La demande est revenue à la normale à l’été 2022, a déclaré Benhaim. Elle a augmenté le prix d’une classe sans rendez-vous de 5 $ à 25 $ pour compenser les coûts plus élevés des salaires des employés et des fournitures de nettoyage, mais dit que cela n’a pas dissuadé les clients.
Benhaim attribue à deux changements pandémiques la reprise de la demande : les cours en plein air et la taille limitée des classes. Elle a commencé par nécessité des cours en plein air d’avril à octobre pendant la pandémie dans un jardin communautaire voisin, mais n’a plus l’intention de les arrêter.
« Les gens adorent être dehors, surtout quand il fait vraiment beau au printemps, même en été quand il fait chaud », a-t-elle déclaré.
Les cours sont toujours limités à 12, contre 18 avant la pandémie. Elle compense la baisse en offrant plus de cours dans ses deux studios.
« Je pense que cela donne juste à chacun un peu plus d’espace comme, vous savez, avoir juste quelques centimètres supplémentaires entre les tapis, les gens apprécient vraiment ça. »
Lorsque la pandémie a frappé pour la première fois, Vincent Miceli, propriétaire du Body Blueprint Gym à Pelham, NY, s’attendait à ce que 30 % de ses clients ne reviennent pas. Il a sous-estimé.
Miceli pense qu’environ 30% de ses membres ont quitté Pelham, une communauté de dortoirs près de New York, et ont déménagé ailleurs. 30% ont changé leurs habitudes et ont complètement arrêté de s’entraîner.
Maintenant, il connaît une croissance lente, similaire aux niveaux d’avant la pandémie, d’environ 5 % d’un mois à l’autre, car l’entraînement à la maison perd de son éclat. Il est toujours en baisse d’environ 35% en termes de clients par rapport à février 2020. La plupart des nouveaux clients sont des personnes qui n’ont jamais travaillé auparavant, a-t-il déclaré.
« Cela nous donne un tout nouveau type de moteur pour l’entreprise », a-t-il déclaré. La formation personnelle est en plein essor – jusqu’à 60 %. Et il se concentre sur moins de cours qui sont plus adaptés à ses clients actuels, comme un cours de force et de conditionnement appelé « La force du nombre » pour les femmes de 40 ans et plus.
Il dit que l’intérêt des gens à être en bonne santé éclipse leur peur de tomber malade dans un gymnase.
« Je pense que la gravité dans laquelle les personnes en mauvaise santé sont tombées malades au cours des dernières années permet également aux personnes qui n’ont pas fait de fitness d’y prêter plus d’attention », a-t-il déclaré.
L’activité de Miceli s’est rétablie au point qu’il est prêt à commencer à ouvrir d’autres sites.
« Je pense que la forme physique en personne ne disparaîtra jamais », a-t-il déclaré.
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