EAST PALESTINE, Ohio (AP) – Le chef de l’Agence américaine de protection de l’environnement a eu un aperçu jeudi du bilan laissé par le déraillement d’un train de marchandises dans l’Ohio, où des produits chimiques toxiques se sont répandus ou ont été brûlés, laissant une puanteur de peinture fraîche près de deux semaines plus tard.
L’administrateur de l’EPA, Michael Regan, qui a marché le long d’un ruisseau qui pue encore les produits chimiques, a cherché à rassurer les résidents sceptiques sur le fait que l’eau est potable et l’air respirable autour de la Palestine orientale, où un peu moins de 5 000 personnes vivent près de la frontière de l’État de Pennsylvanie.
« Je leur demande de faire confiance au gouvernement. Je sais que c’est dur. Nous savons qu’il y a un manque de confiance », a déclaré Regan. « Nous testons tout ce qui se trouvait dans ce train. »
Depuis le déraillement, les résidents se sont plaints de maux de tête et d’irritation des yeux et ont trouvé leurs voitures et leurs pelouses couvertes de suie. Les produits chimiques dangereux qui se sont déversés du train ont tué des milliers de poissons, et les habitants ont parlé de la découverte d’animaux de compagnie et d’animaux sauvages mourants ou malades.
Les résidents sont frustrés par ce qu’ils disent être des informations incomplètes et vagues sur les effets durables de la catastrophe, qui ont provoqué des évacuations.
« J’ai trois petits-enfants », a déclaré Kathy Dyke, qui est venue avec des centaines de ses voisins à une réunion publique mercredi où des représentants de l’opérateur ferroviaire Norfolk Southern étaient manifestement absents. « Vont-ils grandir ici dans cinq ans et avoir un cancer ?
Regan a déclaré jeudi que toute personne qui a peur d’être chez elle devrait se faire tester par le gouvernement.
« Les gens ont été énervés. On leur a demandé de quitter leur domicile », a-t-il déclaré, ajoutant que s’il vivait là-bas, il serait prêt à ramener sa famille dans la région tant que les tests montreraient que c’est sûr.
Les participants à la séance d’information de la nuit précédente avaient des questions sur les risques pour la santé et a exigé plus de transparence de Norfolk Southern, qui n’était pas présent, invoquant des inquiétudes concernant la sécurité de son personnel. Beaucoup de ceux qui avaient attendu dans une longue file d’attente devant le gymnase du lycée sont repartis contrariés de n’avoir rien entendu de nouveau. Certains ont hué ou ri chaque fois qu’ils ont entendu le maire du village ou le directeur de la santé de l’État leur assurer que les odeurs persistantes ne sont pas dangereuses.
« Ils ont juste beaucoup dansé autour des questions », a déclaré Danielle Deal, qui vit à quelques kilomètres du site du déraillement. « Norfolk devait être ici. »
Au moins cinq poursuites ont été intentées contre le chemin de fer, qui a annoncé cette semaine qu’il créait un fonds d’un million de dollars pour aider la communauté tout en continuant à éliminer les contaminants déversés du sol et des cours d’eau et à surveiller la qualité de l’air.
« Nous sommes ici et resterons ici aussi longtemps qu’il le faudra pour assurer votre sécurité et aider la Palestine orientale à se rétablir et à prospérer », a déclaré le président et chef de la direction de Norfolk Southern, Alan Shaw, dans une lettre à la communauté.
Les familles qui ont évacué ont déclaré qu’elles voulaient de l’aide pour savoir comment obtenir l’aide financière promise. Au-delà de cela, ils veulent savoir si le chemin de fer sera tenu responsable.
Les responsables de l’État et du gouvernement fédéral ont promis de s’assurer que Norfolk Southern paie non seulement le nettoyage, mais rembourse également les résidents.
La Maison Blanche a déclaré que des équipes de la santé fédérale et des interventions d’urgence et des centres de contrôle et de prévention des maladies se rendront dans l’est de la Palestine.
«Nous comprenons que les résidents sont inquiets – comme ils devraient l’être – et ils ont des questions. C’est tout à fait compréhensible », a déclaré l’attachée de presse de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre. « Et nous allons aller au fond des choses. »
Personne n’a été blessé lorsqu’environ 50 voitures ont déraillé dans un fouillis fougueux et mutilé à la périphérie de la Palestine orientale le 3 février. Des responsables cherchant à éviter une explosion incontrôlée ont évacué la zone et ont choisi de libérer et de brûler du chlorure de vinyle toxique de cinq wagons envoyant à nouveau des flammes et de la fumée noire dans le ciel.
L’Ohio EPA a déclaré que les derniers tests montrent que cinq puits alimentant l’eau potable du village sont exempts de contaminants.
Selon les estimations du département des ressources naturelles de l’Ohio, au moins 3 500 poissons, pour la plupart de petite taille comme les vairons et les dards, ont été retrouvés morts le long de plus de 11,2 kilomètres de cours d’eau.
Des précautions sont prises pour s’assurer que les contaminants qui ont atteint la rivière Ohio ne se retrouvent pas dans l’eau potable, ont déclaré des responsables.
Il y a eu des rapports anecdotiques selon lesquels des animaux de compagnie ou du bétail ont été malades. Aucun décès d’animal lié n’a été confirmé et le risque pour le bétail est faible, ont déclaré des responsables de l’Ohio, mais le département de l’Agriculture de l’État teste des échantillons d’un veau de boucherie décédé une semaine après le déraillement.
La cause présumée du déraillement est un problème mécanique avec un essieu de wagon. Le National Transportation Safety Board a déclaré qu’il avait une vidéo montrant un roulement de roue en surchauffe juste avant. Le NTSB prévoit de publier son rapport préliminaire dans environ deux semaines.
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Le journaliste d’Associated Press, John Seewer à Tolède, a contribué.