Rishi Sunak fait face à un contrecoup immédiat sur les plans de « répression aveugle » contre les étudiants étrangers, alors que trois anciens ministres universitaires conservateurs ont averti que cela nuirait aux tentatives de nivellement du pays et de freiner l’économie chancelante de la Grande-Bretagne.
Le mécontentement des conservateurs grandit sur plusieurs fronts à peine quelques semaines après le début de la présidence de Sunak, les rébellions se multipliant ce week-end à propos des projets de construction de maisons et de son vœu de maintenir l’interdiction des nouveaux parcs éoliens terrestres.
Dans un autre signe que Sunak a du mal à maintenir la cohésion de son parti, les hauts conservateurs sonnent maintenant l’alarme quant à ses plans pour réprimer le nombre d’étudiants internationaux venant en Grande-Bretagne à la suite des chiffres record de migration nette de la semaine dernière. Downing St a évoqué la possibilité de limiter les visas pour les étudiants venant obtenir des diplômes de « basse qualité ».
Trois conservateurs qui ont été ministres des universités au cours de la dernière décennie ont tous dit à l’observateur qu’ils avaient de sérieuses inquiétudes au sujet de ces plans. Jo Johnson, Chris Skidmore et David Willetts ont déclaré que cela nuirait à la réputation, à la croissance et au programme de mise à niveau du Royaume-Uni. Ils ont également déclaré que cela risquait de compromettre la viabilité financière du secteur de l’enseignement supérieur britannique.
« D’autres pays regardent avec envie l’attrait du Royaume-Uni pour les talents mondiaux », a déclaré Johnson. « L’enseignement supérieur est l’un de nos rares secteurs compétitifs à l’échelle mondiale et la forte demande reflète sa position élevée dans les pays qui sont au cœur de notre positionnement post-Brexit, y compris l’Inde. Enfin, il est difficile d’imaginer une politique plus susceptible de nuire aux ambitions du Royaume-Uni de devenir une superpuissance scientifique et de progresser dans tout le pays qu’une répression aveugle contre les étudiants internationaux.
Skidmore, qui a défini la dernière stratégie pour les étudiants internationaux en tant que ministre des universités et supervise maintenant une commission indépendante sur la question, a déclaré que le Royaume-Uni devrait développer le secteur plutôt que de tenter de le réduire. « Ce serait un désastre pour les populations étudiantes internationales de diminuer dans des régions comme Preston ou Newcastle, ou n’importe où ailleurs où il y a une université régionale », a-t-il déclaré.
« Les étudiants nationaux sont désormais subventionnés par des étudiants internationaux. Les étudiants internationaux subventionnent également massivement la recherche et le développement dans les universités.
« Débrancher la prise déstabiliserait potentiellement l’avenir de l’économie britannique, cela déstabiliserait la capacité de niveler les domaines qui voient des investissements étrangers de la part des étudiants internationaux, et cela déstabiliserait le rôle du Royaume-Uni dans le monde, après le Brexit. »
Willetts a déclaré qu’il était erroné d’essayer de pénaliser efficacement les universités moins importantes offrant des cours spécialisés aux étudiants étrangers. « Les soi-disant « bonnes » universités sont prestigieuses et font de la recherche de classe mondiale, mais il existe des universités avec des missions différentes : se concentrer sur l’enseignement plus technique, former des infirmières et des enseignants, faire de la recherche appliquée avec des employeurs locaux », a-t-il déclaré. « Les considérer injustement comme « mauvais » est le genre de snobisme qui alimente la crise des compétences en Grande-Bretagne. Ce serait une erreur de les priver, ainsi que leurs communautés, des revenus des étudiants étrangers.
Il y a aussi l’inquiétude des personnalités les plus en vue du secteur. Michael Spence, président et prévôt de l’UCL, a déclaré que la Grande-Bretagne combattait déjà la « forte concurrence » d’autres pays pour attirer les étudiants : « Nos étudiants internationaux apportent également des idées nouvelles, une perspective culturelle et sociale diversifiée et de vastes réseaux mondiaux, qui profitent aux étudiants britanniques. . Nous devons faire tout notre possible pour que la Grande-Bretagne reste un lieu ouvert et accueillant pour ces étudiants.
Le chiffre de la migration nette de 504 000 sur les 12 mois jusqu’en juin 2022 est venu après le vœu de la secrétaire à l’intérieur Suella Braverman de le ramener à des dizaines de milliers. Les étudiants représentaient la plus grande proportion d’immigrants, avec 277 000 arrivées pendant cette période.
Le contrecoup montre les défis auxquels Sunak est déjà confronté pour tenter de réprimer la dissidence du parti après une période de luttes intestines qui a vu le parti plonger dans les sondages. Alors que le n ° 10 tente désespérément d’éviter tout problème susceptible de diviser politiquement, des affrontements majeurs pourraient survenir dans les semaines à venir. Les ministres ont déjà été contraints de retarder un vote sur les objectifs de construction de logements après la menace d’une rébellion conservatrice. Plus de 50 conservateurs ont maintenant signé un amendement s’opposant aux objectifs. L’opposition se construit également contre l’interdiction par Sunak de nouveaux parcs éoliens terrestres.
Boris Johnson et Liz Truss soutiennent l’amendement au projet de loi de nivellement et de régénération, qui pourrait être voté avant Noël. Simon Clarke, l’ancien ministre à l’origine de cette décision, a déclaré que le soutien augmentait dans tout le parti. Alok Sharma, le président de la Cop26, est le dernier à annoncer son soutien.
Clarke a dit au Observateur: « Je me réjouis de la très forte visibilité que cet amendement a obtenu auprès des députés conservateurs de toutes les ailes du parti. Boris et Liz ont à juste titre attiré beaucoup d’attention sur ce projet, mais c’est quelque chose qui parle à la fois des traditions One Nation et Thatcherite parce que c’est pro-croissance et pro-vert. L’économie de la situation rend l’affaire sans réplique. Mais même si les collègues n’aiment pas cela, nous devons reconnaître que soit nous nous attaquons à ce problème maintenant, soit un gouvernement travailliste le fera un jour d’une manière qui protège moins les droits de la communauté.
Une source travailliste a déclaré que le gouvernement avait « fait passer le parti avant le pays et avait abandonné son principal projet de loi parce qu’il avait peur de ses propres députés d’arrière-ban ». Ils ont ajouté: « Ce projet de loi est loin d’être parfait, mais la réalité est que le nivellement vers le haut est la voie pour créer de la croissance et c’est leur seul plan pour cela. »