Jil n’a plus de gants. Le Royal College of Nursing (RCN), âgé de 106 ans, est sur le point de faire grève à l’échelle nationale pour la première fois. Ils font la grève, disent-ils, pour envoyer des fusées de détresse sur l’état de leur service.
Leur cas est solide : la rémunération des infirmières expérimentées a chuté en termes réels d’au moins 20 % depuis 2010 à travers le pays. Les rôles sont reclassés dans différentes tranches salariales pour économiser sur les salaires. Dans des quarts de travail exténuants de 12 heures, dans des services souvent en sous-effectif, ils ont des patients de plus en plus malades qui restent moins longtemps – ils craignent de ne pas pouvoir s’occuper comme ils le devraient. Ils ne sont pas moralisateurs lorsque leur chef, Pat Cullen, dit qu’il s’agit d’une grève concernant l’état du NHS et la sécurité des patients, ainsi que la rémunération.
Le taux d’épuisement professionnel des infirmières s’accélère, avec un record de 47 000 postes vacants en Angleterre et 40 % de moins travaillant dans les services sociaux qu’il y a 10 ans. Pour un gouvernement qui manque ses objectifs de recrutement, la seule incitation est un meilleur salaire, donc affronter les infirmières n’est pas une option. Oliver Dowden semble absurde quand il dit à Sky : « Nous avons des contingences bien huilées en place ». Où est son armée fantôme d’infirmières de rechange ? Les agences ne fourniront pas de briseurs de grève. Le Brexit a stoppé le flux d’infirmières de l’UE ; 48% des nouveaux infirmiers viennent toujours de l’étranger, dont beaucoup de pays, comme le Népal, qui, selon l’Organisation mondiale de la santé, ne devraient pas être ciblés par le monde riche pour le recrutement.
Le défi vide de Dowden est de mauvais augure pour de bonnes négociations, tout comme les trois derniers secrétaires à la santé (Steve Barclay, Thérèse Coffey, encore Barclay) qui n’ont pris aucun contact avec la RCN, déplore le syndicat. Combien de temps avant que les conservateurs réalisent qu’ils n’ont aucune position de négociation ?
Non seulement les infirmières quittent la profession, mais les nouveaux entrants ont chuté d’un record de 8 % au cours de la dernière année. Le recrutement d’étudiants, qui font face à la perspective d’une dette de 50 000 £, devient plus difficile lorsque la moitié du temps des nouvelles recrues est consacrée à travailler dans des services non rémunérés. Bien qu’en théorie ces étudiantes infirmières soient «surnuméraires», pendant leur instruction, elles sont de plus en plus utilisées comme mains libres pour s’occuper des patients, faisant les mêmes quarts de travail épuisants mais payantes au lieu d’être payées. Contrairement aux autres étudiants, ils travaillent trop dur pour accepter des emplois dans un bar afin de couvrir leurs frais de subsistance. le profil d’âge est plus élevé et beaucoup auront aussi des enfants à charge.
Rappelez-vous comment l’abolition de cette bourse cruciale pour les étudiants en soins infirmiers à l’époque de Jeremy Hunt en tant que secrétaire à la santé a entraîné une forte baisse du nombre d’étudiants en soins infirmiers? Sagement, Wes Streeting, l’ombre de la santé du Labour, se prépare à le ramener, qui sera annoncé lorsque toute la politique d’enseignement supérieur du Labour sera prête. Cela pourrait forcer les conservateurs à le restaurer.
Maintenant chancelier, Hunt doit sûrement savoir qu’il n’a d’autre choix que de s’installer – ou de démissionner. Il y a quelques mois à peine, en tant que président protestataire du comité restreint de la santé, il a réveillé les collèges royaux – oui, RCN inclus – pour soutenir sa pression en faveur d’une stratégie de main-d’œuvre dans le projet de loi sur la santé et les services sociaux. Il a soutenu avec véhémence qu’un plan de personnel continu sur 10 ans était essentiel pour former suffisamment de médecins et d’infirmières pour une population vieillissante. Il s’est plaint à moi, comme à tout le monde, d’un Trésor myope bloquant tout engagement de financement futur.
Il ne peut pas maintenant échapper à son propre raisonnement quant à la raison pour laquelle les médecins suppléants et les infirmières d’agence gaspillent une fortune qui serait mieux dépensée en formation et en salaire plus élevé pour attirer de nouveaux entrants. Sa longue campagne et son propre livre sur la sécurité des patients reposent sur un personnel suffisamment bien formé. Cullen dit que les infirmières avec lesquelles elle parle alors qu’elle voyage dans le NHS parlent de leur peur quotidienne face aux services, où elles assument non seulement leur propre travail, mais celui des 47 000 disparus.
Streeting, visitant des hôpitaux avec des banques alimentaires pour leur personnel, déclare: « Je ne peux pas blâmer les infirmières d’avoir voté pour la grève. » Il entend les angoisses aiguës des infirmières, des ambulanciers et de tous ceux qui travaillent dans A&E. « Personne ne veut de grève. Leurs revendications salariales sont raisonnables. Les travaillistes paieraient-ils ? Il dit, comme dans leur manifeste de 1997, qu’ils s’engageront à restaurer les salaires du secteur public « si les circonstances le permettent », mais comme en 1997, il ne peut pas fixer de date. « Nous avons rétabli la rémunération publique et nous le ferons à nouveau quand nous le pourrons. »
Y aura-t-il des disputes sur les députés travaillistes rejoignant les lignes de piquetage du NHS? Christina McAnea, directrice d’Unison, rejette cela comme une non-pertinence : cela ne fait « absolument aucune différence » que des ministres fantômes rejoignent les grévistes. Elle dit au Daily Mirror que les frontbenchers travaillistes sur les lignes de piquetage sont une « distraction » et met en garde les poseurs de selfies, affirmant que les grèves sont « sérieuses », pas une « opportunité de photo ». Les infirmières ne quitteront pas leurs services ou A&E, mais leur grève mettra fin aux admissions électives non urgentes, augmentant cette liste d’attente de 7 millions.
Le scrutin de la RCN, conformément à la loi, a été organisé dans chaque établissement du NHS : on s’attend à ce que les résultats de mercredi montrent que la plupart ont voté pour la grève, mais certains ont manqué de peu l’exigence stricte d’une majorité sur un taux de participation de 50 %. Une flottille de grèves suivra, car les salaires du secteur public n’augmentent en moyenne que de 2%, contre 6% dans le secteur privé – tous deux loin derrière l’inflation, à 10,1%. L’exigence d’inflation majorée de 5% de la MRC les laisse toujours moins payés qu’en 2010 – à peine « militants ».
Si les conservateurs espèrent que la politique suivra leur chemin, le soutien public à une grève des infirmières s’élève à 65 % pour et 27 % contre. Le gouvernement n’a d’autre choix que de négocier immédiatement et de parvenir à un accord suffisamment bon pour garder le précieux personnel du NHS et appeler les autres à se joindre. Comme dirait Margaret Thatcher : Tina, il n’y a pas d’alternative.