Welch a pris sa retraite un an plus tard et est décédé il y a deux ans. Pendant ce temps, l’installation pionnière de Bengaluru est devenue l’un des plus grands centres de R&D multidisciplinaires de GE, réalisant des travaux de pointe dans les domaines de l’aérospatiale, de l’énergie et de la santé. Cet espace est trop petit pour entrer dans tout cela, nous nous concentrons donc ici sur le travail dans l’aérospatiale.
Alok Nanda, PDG du GE India Technology Center, nous a fait visiter les laboratoires, dont un dans lequel un énorme moteur d’avion GE éclipsait tout, et nous a dit que 60 à 70% de l’équipe qui a conçu son dernier moteur GE9X est assise dans le centre de l’Inde. Le GE9X est ce qui équipera l’avion de dernière génération de Boeing, le 777X, qui effectue actuellement des vols d’essai et devrait entrer en service commercial en 2025.
Nanda affirme qu’il est 10 % plus efficace que son prédécesseur, le GE90, et qu’il s’agit du premier moteur entièrement numérique. « Il est conçu avec suffisamment de capteurs pour accéder aux données sous une bien meilleure forme que tout autre moteur jamais conçu par quiconque. Lorsque vous obtenez toutes ces données, vous avez tellement de pouvoir entre vos mains », dit-il.
L’équipe indienne, dit Nanda, a été impliquée dans tout, de la conceptualisation du moteur à sa certification, en passant par les travaux sur les technologies des matériaux, les technologies numériques, l’aérodynamique. Nanda affirme que les capacités du centre ont été développées au fil des années à la suite de travaux sur la conception de moteurs de génération précédente, notamment GEnx, LEAP et G90. « L’équipe a mûri en voyant ces cycles de conception, et la beauté de notre équipe est que personne ne peut les battre en physique », déclare Nanda.
Cette expertise en physique, numérique et ingénierie signifie que l’équipe indienne est également désormais un élément central du programme de GE et de la société française Safran appelé RISE (Revolutionary Innovation for Sustainable Engines), un effort visant à réduire considérablement la consommation de carburant et les émissions de carbone. L’une des principales technologies sur lesquelles GE travaille pour cela est le ventilateur ouvert. Le conduit qui recouvre le moteur et le ventilateur est un gros frein pour l’avion, et le retirer améliorera l’efficacité. Mais cela signifie également que le niveau de bruit augmente, il y a une plus grande possibilité d’impacts d’oiseaux. Sanjeev Jha dirige une organisation de technologie de pointe de 225 membres qui travaille sur la conception du moteur et de l’acoustique pour faire face à ces problèmes. Jha dit que le ventilateur ouvert augmentera le rendement énergétique de 20 %.
Son équipe travaille également sur la propulsion électrique hybride et sur un projet à plus long terme encore visant à utiliser l’hydrogène comme carburant pour la combustion, ce qui éliminera presque les émissions de carbone.
Pour l’électrique hybride, l’équipe de Jha travaille avec une autre équipe dirigée par Suma MN. L’équipe de Suma fait de la recherche fondamentale pour faire mûrir les technologies autour de l’électrique hybride, y compris le moteur, le générateur, le convertisseur. Suma note que les avions ont besoin de beaucoup plus de puissance que les voitures électriques hybrides. «Nous essayons donc de construire une architecture de moteur, de générateur et d’électronique de puissance vraiment compacte et de grande puissance. Nous avons des compétences en électronique de puissance, en commandes et en compréhension globale du système », dit-elle.
Tout le travail d’ingénierie effectué par l’équipe de Jha, ainsi que par les équipes de GE aux États-Unis et ailleurs, nécessite des outils de simulation. Une grande partie de cela provient d’une équipe appelée organisation d’outils de conception avancés dirigée par Vidya Venkataramani. Venkataramani dit qu’ils doivent concevoir des outils totalement nouveaux pour évaluer, par exemple, le projet de ventilateur ouvert. «Nous concevons des outils qui nous aideraient à évaluer quelles seront les performances de conception, ce qui se passera si un oiseau frappe, ce qui arrivera à la pale si l’avion vole à travers un nuage de glace. Nous avons besoin de nouvelles façons d’analyser (puisque le ventilateur ouvert est un concept totalement nouveau) », dit-elle.
Son équipe comprend des ingénieurs matériaux, des ingénieurs mécaniques, des ingénieurs thermiques, ceux qui comprennent les systèmes moteurs. « Et ce sont des gens qui s’intéressent aussi au codage et aux logiciels. Donc, si je connais la physique, comment puis-je convertir cela en code qui peut se manifester dans un outil, afin que l’ingénieur de conception puisse cliquer sur un bouton et faire l’analyse », dit-elle.