Il y a quelques semaines, un ami m’a demandé combien de vaccins COVID j’avais reçus jusqu’à présent. Et pendant un bref moment merveilleux, j’ai oublié.
« Trois », leur dis-je, avant de secouer la tête. « Non, en fait, quatre. » Je n’ai eu aucun mal à me rappeler quand j’avais reçu ma dernière photo (septembre). Mais il m’a fallu un moment pour comptabiliser toutes les doses qui l’avaient précédé.
À ce stade de la pandémie, beaucoup de gens doivent perdre le fil. « Je pense en fait que c’est une bonne chose », déclare Grace Lee, pédiatre à Stanford et présidente du comité consultatif du CDC sur les pratiques de vaccination. Maintenant que tant d’Américains ont accumulé plusieurs injections ou infections, m’a-t-elle dit, la question n’est plus « Combien de doses avez-vous reçues en cumulé ? » C’est ‘Êtes-vous à jour pour la saison?’
Le retournement est subtil, mais il marque une refonte du paradigme de la vaccination contre le COVID. Nous sommes à un moment où nous définissons la relation avec ces plans, quand les gens essaient de s’engager – de les normaliser comme une partie courante de nos vies. Lors d’une réunion de l’ACIP en septembre, les responsables du CDC ont noté que « nous changeons notre façon de penser à ces vaccins » et essayons « d’adopter un calendrier plus régulier ». Si les coups COVID sont là pour de bon, alors au moins nous pouvons être débarrassés de la peine de les compter.
Le comptage des doses était plus approprié au début du déploiement du vaccin, lorsqu’il semblait que deux piqûres (ou même une) suffiraient pour que les Américains soient «entièrement vaccinés» et hors de la zone de danger. Lorsque d’autres clichés ont suivi, ils ont souvent été annoncés avec une finalité confuse : ce que certains ont d’abord décrit comme la booster a ensuite été rétabli comme le première un rappel après un deuxième a été recommandé pour certains groupes. Mais avec une immunité contre l’infection plus fragile que certains ne l’espéraient et un virus qui se transforme rapidement hors de portée des anticorps, ces adjectifs ordinaux ont cessé d’avoir un sens. Jusqu’à ce que notre technologie vaccinale devienne beaucoup plus durable ou à l’épreuve des variantes, les doses répétées seront, pour la plupart d’entre nous, un élément incontournable de l’avenir – et cela ne fera pas beaucoup de bien à personne de dire: « » Je suis sur le coup 15 » ou « Je suis sur le coup 16 » », m’a dit Angela Shen, experte en vaccins à l’hôpital pour enfants de Philadelphie.
Les chiffres comptent certainement lorsqu’ils sont petits : il continuera d’être important pour les gens de compter leurs premiers coups, par exemple, en particulier ceux qui n’ont pas d’antécédents d’infections. Mais après cette série initiale d’expositions aux protéines virales, le nombre total est sans objet. Dans la plupart des cas, environ trois vaccinations ou infections – de préférence des vaccinations, qui sont à la fois plus sûres et plus faciles à suivre avec précision – devraient suffire pour recharger complètement la batterie du système immunitaire pour la première fois, déclare Rishi Goel, immunologiste à l’Université. de Pennsylvanie. D’autres prises de vue COVID n’aideront que dans la mesure où elles peuvent recharger la batterie vers sa capacité maximale lorsqu’elle commence à perdre son jus. La planification d’un vaccin devient alors une question de « combien de temps s’est écoulé depuis votre dernier événement conférant l’immunité », quel que soit le nombre d’expositions qu’un corps a accumulées, explique Avnika Amin, épidémiologiste des vaccins à l’Université Emory.
Les personnes immunodéprimées peuvent avoir besoin de quatre injections ou plus pour établir cette charge immunitaire initiale et leur propre capacité de pointe (peut-être plus petite). Mais en fin de compte, l’effet de seuil qu’ils subissent – un point de « rendements décroissants » – est similaire, explique Marion Pepper, immunologiste à l’Université de Washington. Compte tenu du nombre de vaccinations et d’infections enregistrées aux États-Unis, la majorité des Américains « peuvent en finir avec le comptage », m’a-t-elle dit.
Si nous voulons nous concentrer sur le timing des tirs, au lieu de les compter, nous devrons programmer nos tirs intelligemment. Plusieurs personnalités éminentes sont déjà sorties et ont déclaré que les doses annuelles sont un premier choix. Albert Bourla, PDG de Pfizer, pousse cette idée depuis début 2021 ; Peter Marks, qui dirige le Center for Biologics Evaluation and Research de la FDA, propose une ligne similaire depuis plusieurs mois. Même le président Joe Biden a approuvé l’approche annuelle, notant dans une déclaration de septembre que le début du vaccin bivalent annonçait une nouvelle phase de la vaccination COVID, dans laquelle les Américains recevraient une dose « une fois par an, chaque automne ».
Ce plan n’est pas déraisonnable. Les tirs devront venir avec au moins une certaine régularité, car les variantes continuent d’arriver et l’immunité contre les infections diminue. Mais re-dosez prématurément avec une dose contenant des ingrédients similaires, et le corps – toujours remonté de la dose précédente – peut détruire le vaccin avant qu’il n’ait beaucoup d’effet, ce qui le rend à peu près aussi utile que de charger une batterie déjà à 95 %. Les niveaux d’anticorps contre le SRAS-CoV-2 chutent fortement au cours des six premiers mois suivant une dose de vaccin, puis le taux de drainage ralentit. C’est comme si le système immunitaire passait en « mode d’économie d’énergie », m’a dit Goel, ce qui signifie qu’il n’y a peut-être pas une grande différence entre revacciner deux fois par an ou une seule fois. De plus, vivre une grande partie de l’année avec des niveaux d’anticorps plus faibles n’est pas aussi inquiétant que cela puisse paraître. Bien que les anticorps puissent être un indicateur plutôt utile de notre niveau de protection, en particulier contre les infections, ils ne brossent pas tout le tableau défensif : les lymphocytes T et autres combattants ont tendance à rester beaucoup plus longtemps, en maintenant des protections contre les maladies graves. (Les personnes immunodéprimées et les personnes âgées peuvent encore avoir besoin de compléments d’immunité COVID plus fréquents.)
Le rythme optimal de vaccination contre le COVID dépendra également de la vitesse à laquelle le virus crache des variantes. Un calendrier annuel fonctionne pour la grippe, m’a dit Shen, mais « nous connaissons la cadence de la grippe ». Le SRAS-CoV-2 ne s’est pas encore installé dans un schéma prévisible et saisonnier ; ses vagues ne sont pas reléguées aux mois les plus froids. La mesure dans laquelle nous, en tant qu’hôtes du coronavirus, réduisons la transmission importe également un peu. Avoir plus de virus autour met plus de pression sur les vaccins pour fonctionner, surtout lorsqu’il n’y a pas beaucoup d’autres mesures d’atténuation en place. Si tout ce discours sur « une fois par an, chaque automne » s’avère être une autre recommandation trompeuse, m’a dit Amin, cela pourrait saper tout message qui suit.
Cela dit, le régime d’automne peut encore durer car c’est l’approche la plus simple. L’absorption du vaccin antigrippal est loin d’être parfaite, mais le message qui l’entoure est «simple et propre», explique Rupali Limaye, spécialiste du comportement et chercheur sur les attitudes vaccinales à Johns Hopkins. Après avoir pris deux doses en quatre semaines en tant que nourrissons, les gens sont invités à se faire vacciner chaque année, et c’est tout. Comparez cela avec les jours les plus compliqués de la vaccination contre le COVID, lorsque les gens ne pouvaient pas se doser sans tenir compte de leur âge, de leur état de santé, du nombre de doses précédentes, de la marque du vaccin, du temps écoulé depuis la dernière dose, etc. « C’est une surcharge absolue », m’a dit Limaye. Les horaires compliqués épuisent les gens ou les dissuadent de se présenter. Cet automne, lorsque le tir bivalent a fait ses débuts, une proportion troublante d’Américains ne savaient même pas qu’ils étaient éligibles.
Encourager les vaccins COVID au même rythme simple que les vaccins contre la grippe permettrait aux gens de s’inscrire facilement aux deux à la fois, et peut-être, éventuellement, de les obtenir dans la même seringue. Les vaccins ont tendance à se chevaucher, m’a dit Shen. « À l’automne, il y a une bosse dans d’autres vaccins de routine », a-t-elle déclaré, car les gens « sont déjà là pour leur vaccin contre la grippe ». Cela ferait également une grande différence si les recettes du vaccin COVID changeaient pour tout le monde en même temps, comme elles le font pour la grippe.
Si nous allons passer de la numérotation des doses à leur chronométrage, autant profiter de l’occasion pour jeter le terme booster aussi bien. Certaines personnes ne comprennent pas ce que cela signifie, m’a dit Limaye, ou elles se tournent vers une question logique…De combien de boosters supplémentaires ai-je besoin ? Plus, booster peut ne plus correspondre à la science. « Lorsque nous commençons à mettre à jour les formules, ce n’est plus vraiment un booster », m’a dit Amin. Ce n’est pas comme ça qu’on parle généralement des vaccins antigrippaux : je ne pourrais certainement pas vous dire combien de « rappels » de ce vaccin j’ai reçus. (Je ne sais pas, peut-être 14 ? 15 ?) Passer à une terminologie de « injections saisonnières » pourrait rendre la vaccination COVID beaucoup plus routinière.
Donc, très bien, si quelqu’un devait demander : j’ai reçu (comptez-les : une, deux, trois) quatre doses de vaccin jusqu’à présent. Mais plus important encore, j’ai obtenu la photo la plus récente à ma disposition.