Les investisseurs noirs qui ont été brûlés par Bitcoin

Il y a deux ans, un spécialiste des technologies de l’information basé dans le Maryland – qui a demandé à rester anonyme pour des raisons qui deviendront évidentes dans une minute – a commencé à faire des recherches sérieuses sur le bitcoin. Il avait vu les publicités omniprésentes pour cela, m’a-t-il dit. Il avait une formation en informatique et s’intéressait à la cryptographie. Il a vu la promesse de la blockchain, le registre des transactions distribuées de Bitcoin. Et il avait assisté à l’étonnante remontée de la valeur du bitcoin et d’autres crypto-monnaies. « Je voulais voir jusqu’où ça irait », m’a-t-il dit.

Il a investi 1 000 $. Peu de temps après, les marchés de la cryptographie ont commencé à faiblir. Il a commencé à perdre de l’argent et a décidé de se retirer plutôt que de risquer d’en perdre davantage. « J’ai eu une bonne idée de ce dont il s’agissait », m’a-t-il dit.

Le spécialiste de l’informatique est l’un des milliers d’investisseurs américains qui ont vu leurs économies disparaître dans l’éther alors que le bitcoin et d’autres crypto-monnaies sont entrés non seulement dans un marché baissier, mais dans ce que de nombreux partisans du Web3 appellent un « hiver crypto ». Le prix d’un seul bitcoin a chuté d’un sommet de plus de 68 000 dollars en novembre dernier à environ 16 000 dollars aujourd’hui ; l’effondrement brutal de la société de crypto-trading FTX au début du mois a fait chuter les prix par rapport à 2017. Les crypto-monnaies dans leur ensemble ont perdu plus de 2 billions de dollars en valeur papier au cours de l’année écoulée.

L’homme du Maryland est également l’un des milliers d’investisseurs noirs qui ont vu la valeur de leurs investissements cryptographiques chuter. Le visage prototypique de la crypto est jeune, blanc, technique et masculin, mais peut-être qu’aucun autre groupe démographique n’a été plus durement touché par le buste de la crypto que les Noirs américains, qui sont deux fois moins susceptibles de posséder des actions que leurs homologues blancs mais beaucoup plus susceptibles de propres crypto-monnaies. Parce que les investisseurs noirs se sont entassés sur le marché de la cryptographie à ou près de son sommet le plus récent, beaucoup de ces investisseurs sont maintenant dans le rouge.

James Surowiecki : comment la crypto a disparu dans les airs

C’est particulièrement inquiétant parce que les investisseurs noirs avaient si peu à perdre au départ : les jeunes hommes noirs sont l’un des segments les plus pauvres de la société américaine. C’est également inquiétant car de nombreux investisseurs noirs ont investi de l’argent dans le bitcoin parce qu’ils avaient tellement de mal à créer une richesse générationnelle en premier lieu. Discriminés par les banques, négligés par les gestionnaires d’investissements, surlignés et accablés de dettes d’éducation, beaucoup se sont tournés vers des opportunités plus ésotériques.

L’informaticien a compris l’inconvénient potentiel. « Je ne perds pas d’argent que je ne peux pas me permettre de perdre », m’a-t-il dit, expliquant qu’il est un praticien de la moyenne d’achat, un aficionado des fonds indiciels et un abonné à l’idéologie d’investissement dans la valeur de Benjamin Graham. « Je n’ai pas le temps de choisir des actions ; Je ne suis pas un magicien. Bitcoin, a-t-il ajouté, était une curiosité pour lui, pas quelque chose sur lequel il était prêt à parier sa retraite.

Mais beaucoup d’autres se sont exposés à un niveau de risque qui n’était pas totalement transparent et qu’ils ne pouvaient pas vraiment se permettre, bien qu’il soit impossible de déterminer exactement combien de personnes ont perdu de l’argent et à quel point elles s’en sont sorties. En effet, les chercheurs disposent de peu de données sur les propriétaires de crypto-monnaies, et encore moins de données sur la démographie et la répartition des gains et des pertes.

Cela dit, les enquêtes montrent que les investisseurs noirs se sont lancés dans la cryptographie avec enthousiasme, mais tardivement. Les Noirs américains étaient beaucoup moins susceptibles que leurs homologues blancs d’avoir entendu parler des crypto-monnaies au début, et encore moins d’y avoir investi. (En 2015, L’Atlantique a publié un article intitulé « Pourquoi si peu de Noirs utilisent-ils le Bitcoin ? »). actifs numériques – ont commencé à exploser. Selon les données que la Federal Reserve Bank d’Atlanta m’a fournies, 10,4% des consommateurs noirs possédaient une crypto en 2021, contre 7,4% en 2020. Avant cela, son enquête Diary of Consumer Payment Choice avait trop peu de répondants pour générer une estimation solide. .

En 2021, les Noirs américains étaient Suite susceptibles que leurs homologues blancs de posséder une crypto. Selon une étude de la Federal Reserve Bank de Kansas City, ils étaient également plus susceptibles de posséder des cryptos que des actions ou des fonds communs de placement. Ensuite, le marché de la cryptographie s’est effondré. « Nous avons vu la même chose se produire avec la bulle Internet, lorsque nous avons vu de nombreux investisseurs afro-américains pour la première fois courir après des actions Internet en vogue », John W. Rogers, le fondateur de la société de fonds communs de placement Ariel Investments, et un investisseur noir notable lui-même. , m’a dit. « Tant de gens ont gagné tellement d’argent au cours des sept ou huit dernières années, et il est naturel de tomber dans le piège de courir après ce qui a fonctionné hier. »

Naturel, peut-être, mais aussi coûteux. Et tragique, selon l’évaluation de Mehrsa Baradaran, professeur de droit et auteur de La couleur de l’argent : les banques noires et l’écart de richesse raciale. « Dans la communauté noire, il y a une réelle aspiration à l’autonomie financière », me dit-elle. « Le système ne fonctionne pas. Et le seul chemin est de faire fonctionner le système. Mais si vous êtes une minorité, cela a été une lutte qui n’a pas encore porté ses fruits.

En effet, la crypto avait un attrait pratique pour les petits investisseurs issus de communautés historiquement marginalisées : vous pouviez acheter des bitcoins sur Cash App sans vérification de crédit. Il avait aussi un attrait financier évident. Une enquête menée par Charles Schwab et Ariel Investments plus tôt cette année a montré qu’un quart des investisseurs noirs prévoyaient de gagner 20% par an ou plus de leurs investissements dans la cryptographie – une hypothèse pas tout à fait fantaisiste, étant donné que bon nombre des premiers investisseurs de la cryptographie ont manifesté des milliards de dollars. des fortunes en dollars à partir de presque rien. (L’enquête Schwab et Ariel a également montré que de nombreux investisseurs en crypto ne comprenaient pas pleinement qu’ils achetaient un produit risqué et non réglementé.)

Crypto a également séduit de nombreux investisseurs noirs qui se méfiaient de la finance traditionnelle. Ils avaient de bonnes raisons de se méfier : les institutions financières traditionnelles facturent plus les Noirs pour les hypothèques, évaluent leurs maisons à moindre coût, leur refusent des prêts et des emplois à des taux élevés et continuent de délimiter leurs communautés.

De nombreux investisseurs noirs ont également lu des gros titres promettant que la crypto était un moteur pour l’équité raciale, ont vu des publicités constantes pour des offres de pièces et des NFT, ont regardé des joueurs de la NBA et des stars de la NFL commencer à prendre leurs chèques de paie en bitcoin. (Dans une publicité du Super Bowl de Crypto.com diffusée cette année, LeBron James raconte une version adolescente de lui-même : « Si vous voulez entrer dans l’histoire, vous devez prendre vos propres décisions ».)

Lis : Les patrons de la crypto ont-ils appris quelque chose ?

Rien de tout cela n’aurait pu avoir d’importance sans les vicissitudes du cycle économique et la catastrophe soudaine de la pandémie de coronavirus. La montée en flèche des investisseurs noirs qui s’entassent dans le bitcoin et autres a coïncidé avec une forte augmentation des salaires réels des travailleurs noirs. Cela a également coïncidé avec la distribution de chèques de relance, les versements de crédits d’impôt pour enfants et l’augmentation des paiements d’assurance-chômage. (La Federal Reserve Bank de Cleveland a découvert que les chèques de relance COVID alimentaient une hausse du prix du bitcoin.) Des millions de personnes qui n’avaient jamais eu grand-chose à économiser ou à investir avaient soudainement de l’argent en main, et beaucoup ont choisi de le pousser dans la cryptographie.

Mais la bulle a éclaté lorsque les taux d’intérêt ont augmenté, le secteur technologique au sens large est entré en récession et les nouveaux acheteurs se sont taris. « Ce ne sont pas vraiment des actifs investissables », m’a dit Rogers, d’Ariel Investments. « Ce n’est pas une ferme qui produit du blé. Ce n’est pas la technologie, comme un ordinateur Apple, qui change le monde. Vous les achetez simplement dans l’espoir que quelqu’un d’autre paiera un prix plus élevé pour eux.

Peu de gens sont prêts à payer des prix plus élevés maintenant, surtout après la débâcle de FTX. Bien sûr, le marché de la cryptographie a explosé et explosé et explosé et explosé encore et encore au cours des plus de douze dernières années, et de nombreux investisseurs noirs pourraient voir leurs pertes se transformer en gains avec le temps. Mais le moyen le plus sûr de se constituer une fortune en crypto est d’avoir acheté tôt ; les jours de paie shoot-the-moon appartiennent peut-être au passé. Et des sondages récents montrent une forte baisse de la part des Noirs américains détenant des bitcoins, indiquant que de nombreuses personnes auraient pu acheter haut et vendre bas.

Pour protéger les investisseurs individuels de toutes les races sur le long terme, le gouvernement doit réglementer strictement la cryptographie dans l’intérêt public. (Le manque actuel de réglementation aide à séparer la spéculation sur les devises numériques du système financier traditionnel. Le Congrès adoptant des règles de cryptographie favorables à l’industrie serait à certains égards le pire des deux mondes). Les familles noires ont également besoin de meilleures voies pour créer de la richesse, soutenues par de larges investissements gouvernementaux. Quant au spécialiste informatique du Maryland, il en a fini avec le bitcoin, mais pas avec la crypto. Il détient toujours dogecoin pour une alouette, m’a-t-il dit. « Cinq cents dollars vous rapportent 50 millions de pièces », a-t-il déclaré. « C’est purement spéculatif. Il n’y a rien qui ait une valeur réelle.