COVENTRY, Angleterre – Développer des véhicules entièrement autonomes qui peuvent aller partout s’est avéré plus difficile et plus coûteux que prévu, mais les investisseurs continuent de financer des startups qui ciblent des solutions de véhicules autonomes plus simples, loin des piétons et d’autres véhicules exploités par des humains imprévisibles.
La société britannique de logiciels audiovisuels Oxbotica, le suédois Einride, l’américain Outrider et le fournisseur britannique Aurrigo International font partie d’un certain nombre d’entreprises qui suscitent l’intérêt des investisseurs avec des approches plus ciblées, destinées à des segments de clientèle plus petits et plus simples – des véhicules miniers aux tracteurs ou chariots élévateurs.
Après avoir vu les entreprises de robotaxi dépenser des milliards dans des technologies qui pourraient encore prendre de nombreuses années, les investisseurs recherchent des startups qui brûlent moins d’argent et génèrent déjà de préférence des revenus, a déclaré Kasper Sage, associé directeur du fonds de capital-risque de BMW BMW iVentures, qui dirigeait un chariot élévateur autonome. tour de financement de 20 millions de dollars de la société Fox Robotics en octobre.
« L’autonomie totale dans tous les types d’environnement prend encore des années, voire des décennies », a déclaré Sage. « Vous devez avoir une analyse de rentabilisation qui fonctionne et vous devez réduire le problème. »
Les promesses antérieures faites par les entreprises de robotaxi d’exploiter des flottes de véhicules au début des années 2020 ont été bien en deçà.
Lorsque Ford et Volkswagen ont fermé leur unité de conduite autonome Argo AI en novembre, le PDG de Ford, Jim Farley, a déclaré qu’une entreprise de robotaxi rentable était encore dans de nombreuses années.
Le rival de Ford, General Motors, a dépensé près de 2 milliards de dollars l’an dernier dans son unité de robotaxi Cruise et a déclaré qu’il prévoyait de dépenser encore plus en 2023.
Le problème est qu’il est extrêmement difficile de fabriquer des voitures robotisées capables de conduire de manière plus sûre que les humains. En effet, les systèmes audiovisuels n’ont toujours pas la capacité des humains à prévoir et à évaluer rapidement les risques, en particulier lorsqu’ils rencontrent des incidents inattendus.
Lorsqu’il est devenu clair que l’ère des robotaxis était encore lointaine, les investisseurs en 2021 se sont plutôt tournés vers des entreprises de camions autonomes qui promettaient une voie d’accès plus rapide au marché en transportant le fret de manière autonome – arguant qu’il serait plus facile de développer des AV pour fonctionner sur les autoroutes à haute vitesse sans piétons.
Mais ces startups ont également eu du mal à tenir leurs promesses car un robot qui roule vite ne peut toujours pas rivaliser avec le cerveau humain.
La société de technologie de camions audiovisuels Aurora, par exemple, a une valeur marchande de 2 milliards de dollars, une fraction des 12,5 milliards de dollars lors de son introduction en bourse en 2021 via une société d’acquisition à vocation spéciale (SPAC).
Faire simple
Face à l’énigme à long terme selon laquelle les humains et les robots ne font pas bon ménage, les investisseurs sont revenus à l’essentiel, ciblant des formes d’autonomie moins complexes et moins gourmandes en liquidités avec un chemin de retour plus clair, fonctionnant à des vitesses inférieures avec peu ou pas Circulation.
BMW iVentures a également investi dans la société de technologie de camions audiovisuels Kodiak Robotics, qui, selon Sage, a adopté une approche plus simple dans des domaines tels que la cartographie.
En octobre, Kodiak a remporté un contrat de 50 millions de dollars pour développer des véhicules audiovisuels pour l’armée américaine.
« Cela aide que nous ne dépensions pas une tonne d’argent, comme certains l’ont fait », a déclaré le PDG de Kodiak, Don Burnette.
L’investissement global en capital-risque dans les sociétés audiovisuelles au quatrième trimestre a chuté de 47% à 1,4 milliard de dollars par rapport à l’année précédente, selon l’analyste principal de PitchBook, Jonathan Geurkink.
Mais 500 millions de dollars de cette somme sont allés à la société de camions électriques AV Einride, qui s’efforce de faire fonctionner des camions autonomes sur les routes publiques, mais s’est d’abord concentrée sur les routes privées moins encombrées dans les centres de logistique et de fabrication de clients comme GE Appliances, une unité de Chinois fabricant d’appareils électroménagers Haier.
« Le déplacement des investissements … vers des environnements tout-terrain / plus structurés est très réel compte tenu du manque de progrès dans les véhicules audiovisuels pour passagers (et) des besoins en capitaux élevés impliqués », a déclaré Asad Hussain, partenaire de recherche de la société de capital-investissement Mobility. Partenaires d’impact.
« Quelque part, pas partout »
Le mois dernier, la startup britannique de logiciels AV Oxbotica a annoncé un financement de 140 millions de dollars pour déployer davantage de produits, en commençant par les AV opérant dans les mines et les zones reculées.
« Nous nous concentrons vraiment sur l’autonomie » quelque part « plutôt que sur l’autonomie » partout « , car c’est là que réside la valeur aujourd’hui », a déclaré le PDG d’Oxbotica, Gavin Jackson.
Jamie Vollbracht, partenaire fondateur de Kiko Ventures, la plateforme d’investissement de 450 millions de dollars dans les technologies propres d’IP Group, a déclaré que les sociétés minières peuvent perdre des millions de dollars par heure dans les régions éloignées si elles ne peuvent pas faire monter un conducteur humain dans un camion, les plaçant parmi un nombre croissant de marchés viables pour les VA. Kiko a été le premier investisseur institutionnel d’Oxbotica.
« Il y a eu une sous-estimation majeure de l’ampleur de ces premières applications (AV) », a déclaré Vollbracht.
La startup américaine Outrider a annoncé en janvier un financement de 73 millions de dollars pour développer ses camions autonomes qui fonctionnent actuellement à basse vitesse dans les cours de distribution des clients.
Les équipements de construction et agricoles – utilisés hors route dans des environnements à faible trafic – ont été un autre domaine de croissance pour les startups audiovisuelles. Ils opèrent aux côtés de fabricants d’équipements lourds traditionnels comme Caterpillar, Deere et CNH Industrial, qui ont également investi dans la technologie audiovisuelle.
Comme Oxbotica, Apex.AI conçoit des logiciels audiovisuels à utiliser dans une variété de véhicules pour « un certain nombre de clients non automobiles et de camionnage (avec) un large éventail d’applications », a déclaré le PDG Jan Becker.
Le fabricant américain d’équipements agricoles AGCO, par exemple, utilise le logiciel de la startup basée à Palo Alto, en Californie, pour une planteuse électrique automatisée expérimentale.
Deere a déjà acquis un certain nombre d’entreprises liées à l’audiovisuel alors qu’elle évolue vers l’autonomie, notamment la société de tracteurs autonomes Bear Flag Robotics pour 250 millions de dollars en 2021.
Trucks Venture Capital, basé à San Francisco, avait investi dans Bear Flag avant sa vente et l’associé directeur Reilly Brennan a déclaré que l’entreprise « recherchait activement une autre entreprise autonome (start-up) ».
Trucks Venture Capital a également investi dans Teleo, un fabricant de rénovations semi-autonomes pour les équipements lourds de construction et d’exploitation minière qui a annoncé un financement de 12 millions de dollars en juin dernier.
Le système de Teleo permet à un opérateur humain de contrôler à distance plusieurs AV lents et de prendre le relais uniquement dans les situations que le logiciel ne peut pas gérer. Le PDG Vinay Shet a déclaré que la combinaison du meilleur des logiciels audiovisuels et du cerveau humain a permis à Teleo de « construire un vrai produit que nous pouvons mettre sur le marché aujourd’hui et ne pas attendre encore une décennie ou deux ».