Les joueurs américains fiers de mettre leur corps en jeu pour battre l’Iran et se qualifier pour la Coupe du monde

Lorsque le coup de sifflet final de l’arbitre Antonio Mateu a retenti, le gardien Matt Turner a fondu en larmes, le capitaine Tyler Adams est tombé à genoux et le défenseur Cameron Carter-Vickers a levé les deux mains en l’air pour célébrer et soulager.

Christian Pulisic a célébré à l’hôpital. Mais nous y reviendrons dans une minute.

Les États-Unis avaient besoin d’une victoire sur l’Iran pour se qualifier pour les 16 derniers de la Coupe du monde et ils ont obtenu ce qu’ils attendaient mardi, mais à peine. La victoire 1-0 n’a pas été facile ni sans douleur, en particulier pour Pulisic, qui a marqué le seul but du match.

Mais les Américains, qui affronteront les Pays-Bas dans un match à élimination directe samedi, ne voudraient pas qu’il en soit autrement.

« Vous allez devoir beaucoup souffrir pendant ces matchs », a déclaré Adams. « Cela fait partie du jeu. »

Le défenseur Tim Ream a souffert. Il y a un mois, il n’était pas sur la photo pour le Qatar, ayant passé plus d’un an sans apparition pour l’équipe nationale. Mais lorsque des blessures lui ont ouvert une place, il est intervenu et a joué les 270 minutes pour les États-Unis invaincus (1-0-2) en phase de groupes, repoussant vague et vague d’attaquants iraniens au cours des 15 dernières minutes.

« Vous devez profiter de cette adversité, vous devez profiter de la pression qui accompagne une équipe qui vous lance tout », a-t-il déclaré. « Si vous ne le faites pas, et que vous commencez à paniquer, alors de mauvaises choses se produisent. J’ai regardé autour de moi et j’ai vu 11 gars calmes sur le terrain faisant tout ce qu’ils pouvaient, mettant leur corps en jeu pour s’assurer de ce résultat. Et quel résultat fantastique c’est.

Walker Zimmerman a souffert. Titulaire lors des deux premiers matches de la Coupe du monde, il a été envoyé sur le banc pour le début du plus important. Mais après être entré dans le 82^nd minute, il a sauvé le match avec un dégagement hors de la ligne dans les dernières secondes.

« Mon rôle dans ce match en particulier était d’entrer et de voir le match sortir. Et j’ai pu le faire et aider l’équipe », a-t-il déclaré. « Je suis vraiment très fier de ce groupe et de la façon dont chacun continue de se mobiliser, quel que soit son rôle. »

Le heads-up de Zimmerman était l’un des nombreux dans les 10 minutes apparemment interminables du temps d’arrêt. L’Iran, qui a marqué trois buts dans les arrêts de jeu lors de ses deux premiers matchs, a jeté tout ce qu’il avait sur les États-Unis, qui ont utilisé tout ce qu’ils avaient pour les repousser.

Le seul but dont les États-Unis avaient besoin est venu en 38^e minute lorsque Pulisic, chargeant vers le poteau arrière, a obtenu un demi-pas sur les défenseurs iraniens Majid Hosseini et Ramin Rezaeian, lui permettant de rediriger un centre de la tête de Sergiño Dest dans le filet depuis l’intérieur de la surface de réparation.

L’Américain Christian Pulisic marque le premier but de son équipe lors du match du groupe B de la Coupe du monde contre l’Iran à Doha, au Qatar, mardi.

(Manu Fernandez / Associated Press)

La préparation du but a été exceptionnelle, Adams envoyant le ballon au centre du terrain pour Weston McKennie, qui a choisi un Dest non marqué sprintant sur l’aile. Le centre de Dest juste à l’extérieur du bord droit de la surface de réparation de six mètres était si précis que tout ce que Pulisic avait à faire était de sortir sa botte droite pour le dévier avant d’entrer en collision avec le gardien iranien Alireza Beiranvand.

« Nous en avons parlé pendant le match. C’est exactement comme ça que nous allions marquer », a déclaré Ream. « On a dit à Christian avant le match » écraser ce poteau arrière « et c’est exactement ce qu’il a fait. »

Puis il s’est fait écraser. À la mi-temps, il a été transporté à l’hôpital où on lui a diagnostiqué une contusion pelvienne.

« Il fera n’importe quoi pour cette équipe », a déclaré Adams, « pour que nous gagnions. »

Le statut de Pulisic est répertorié comme au jour le jour, sa disponibilité pour samedi incertaine. Mais McKennie a dit que cela n’avait pas vraiment d’importance. La souffrance a fait des joueurs de cette liste une équipe, une équipe plus grande que n’importe quel individu. Quand l’un descend, un autre monte pour prendre sa place.

« Nous avons 26 joueurs ici et chaque joueur veut mettre son corps en jeu pour s’assurer que cette équipe réussisse », a déclaré McKennie. « Beaucoup de gens ont douté de nous, et nous continuons à leur prouver le contraire. »

Pas plus que le gardien Matt Turner. Un figurant à l’université qui n’a pas quitté le banc lors de ses deux premières saisons en MLS, Turner joue maintenant en Premier League anglaise pour Arsenal. Deuxième sur le tableau de profondeur de l’équipe nationale derrière Zack Steffen, Turner est devenu le partant lorsque Steffen a été exclu de la formation de la Coupe du monde.

Au Qatar, il n’a encaissé aucun but sur le parcours, devenant le premier gardien américain à réaliser deux blanchissages dans la même Coupe du monde en 92 ans.

« C’est juste une expérience incroyable pour moi », a-t-il déclaré mardi. « Presque tout est une copie conforme des sentiments que j’ai ressentis en tant que fan en 2010. Et pouvoir avoir son mot à dire sur le résultat qui nous permet de passer au tour suivant, c’était juste très émouvant pour beaucoup de raisons. ”

La souffrance, décida-t-il, en valait la peine.