Deux ans et demi après le début de la pandémie, le burnout est toujours là. Il serait répandu dans des secteurs tels que la médecine, l’enseignement et la garde d’enfants; selon certaines mesures, le stress au travail n’a fait qu’augmenter alors même que les routines quotidiennes semblaient plus « normales ». Pour faire face, les Américains, en particulier les jeunes générations, se tournent vers la « journée de la santé mentale » : une journée de congé occasionnelle, peut-être avec peu de préavis, justifiée comme nécessaire pour maintenir le bien-être. C’est, en principe, un jour malade pour l’esprit.
Les entreprises ont commencé à réagir : certaines rebaptisent les jours de maladie en « journées de bien-être », que les employés peuvent prendre pour leur santé physique ou mentale. Une enquête menée auprès de 455 employeurs a révélé que 30 % avaient l’intention d’offrir des journées consacrées à la santé mentale au cours des deux prochaines années, contre 9 % qui le font actuellement. Le concept de la journée de la santé mentale a même fait son chemin dans les écoles. Parents Le magazine a récemment publié les résultats d’une enquête montrant que 56 % des parents ont autorisé leurs enfants à s’absenter de l’école pour leur santé mentale, et 32 % sont prêts à l’envisager.
Mais une journée de santé mentale, bien que bien intentionnée, n’est pas une solution permanente à l’épuisement chronique, au cynisme et au sentiment d’inefficacité qui sont les marqueurs de l’épuisement professionnel. Un jour de congé supplémentaire occasionnel ne peut pas non plus atteindre sous la surface où résident des conditions telles que l’anxiété et la dépression. Si nous voulons améliorer la santé mentale des travailleurs et lutter contre l’épuisement professionnel généralisé, nous devons apporter des changements beaucoup plus importants à la méthode de travail américaine.
Il est vrai que travailler moins, en général, peut aider à prévenir l’épuisement professionnel. Selon les psychologues Christina Maslach et Michael P. Leiter, les auteurs du nouveau livre, la charge de travail est l’un des six principaux aspects d’un travail dans lequel une « inadéquation » entre une personne et son travail peut conduire à l’épuisement professionnel. Le défi de l’épuisement professionnel, qui sont à la pointe de la recherche sur l’épuisement professionnel depuis des décennies. D’autres chercheurs ont découvert que le fait de prendre plus de jours de congé par mois est associé à une prévalence plus faible d’épuisement professionnel chez les travailleurs de la santé. Une étude de 2014 a révélé que les médecins au Japon qui avaient deux à quatre jours de congé par mois couraient plus du triple du risque d’épuisement professionnel par rapport à ceux qui avaient huit jours de congé ou plus.
Mais le premier problème avec la journée de la santé mentale est que personne ne semble être d’accord sur les détails de ce dont il s’agit. Pour certains travailleurs, il s’agit d’un pool officiel de congés payés dans lequel ils peuvent puiser à volonté. D’autres, dont la politique de l’employeur n’offre peut-être pas un tel congé, revendiquent la journée occasionnelle de santé mentale comme une sorte de congé de maladie de facto. Quoi qu’il en soit, le problème fondamental est qu’un jour de congé impair n’est pas la même chose qu’un horaire toujours plus léger. Il s’agit d’un pansement, pas d’une solution à long terme qui rendrait la vie quotidienne d’un travailleur plus gérable. Cela pourrait même ne pas réduire la charge de travail de quelqu’un, s’il doit se surcharger après ou avant son repos. « Les journées occasionnelles de santé mentale sont de bonnes choses », m’a dit Leiter dans un e-mail, « mais elles ont peu d’impact sur l’épuisement professionnel. Si les gens reviennent aux mêmes inadéquations qui les ont amenés à l’épuisement professionnel, un peu de temps libre sera un peu de peluches.
Nous pourrions alors penser à une journée de la santé mentale comme une forme d’évitement du lieu de travail vêtue du langage des soins personnels. L’un des seuls articles universitaires sur les travailleurs prenant des journées de santé mentale s’est penché sur les infirmières et les sages-femmes de l’État australien de la Nouvelle-Galles du Sud, qui comprend Sydney. Les chercheurs ont constaté que les infirmières qui disaient avoir pris ce qu’elles décrivaient comme une journée de santé mentale au cours des 12 mois précédents étaient plus susceptibles d’être des travailleuses de quarts, de passer une grande partie de leurs heures de travail debout, d’avoir subi des abus au travail et avoir l’impression d’avoir moins accompli au travail à cause de problèmes émotionnels. En bref, les infirmières qui prenaient des journées consacrées à la santé mentale rencontraient de graves difficultés au travail et, sans surprise, avaient 55 % plus de chances de planifier de quitter leur emploi. Dans ce cas, le besoin des employés d’une journée de santé mentale signifiait un problème plus important sur le lieu de travail.
Les infirmières australiennes qui ont pris des journées consacrées à la santé mentale avaient également 42 % de chances supplémentaires de présenter des symptômes d’un trouble mental courant, comme l’anxiété et la dépression. Prendre des jours de congé individuels comme seul moyen de traiter ces symptômes peut être son propre type de risque. Saige Subosits, psychothérapeute à Pittsburgh, m’a dit que les journées de santé mentale ne sont pas une «solution miracle» pour les personnes souffrant d’anxiété ou de troubles obsessionnels compulsifs. En fait, s’ils évitent leur travail par peur sans prendre d’autres mesures pour traiter leur état, le retour au travail pourrait devenir encore plus difficile, a déclaré Subosits. Elle a ajouté que suivre une thérapie peut être une raison saine de s’absenter régulièrement du travail. Mais c’est la thérapie, et non le temps libre, qui aide l’état de quelqu’un à s’améliorer.
Le problème central est que les journées de la santé mentale sont un concept intermédiaire, inadéquat pour traiter deux problèmes tout à fait différents. Les personnes atteintes de maladies mentales courantes bénéficient le plus de traitements soutenus tels que la thérapie, et non d’un jour de congé occasionnel. De plus, tout le monde mérite d’avoir suffisamment de jours de vacances pour se ressourcer et une culture de prendre du temps sans s’excuser. Peut-être que l’essor des journées de la santé mentale révèle que nous avons tellement dévalorisé les loisirs que nous ne pouvons justifier les congés qu’en faisant appel à une notion abstraite et vague de bien-être qui est censée faire de nous de meilleurs travailleurs.
Voici une autre façon de penser au temps libre : « Tout jour de congé est un jour de santé mentale », m’a dit Steve Unger, un ingénieur en télécommunications de 37 ans à Little Rock, Arkansas. Unger a déclaré qu’il n’avait aucun diagnostic de maladie mentale et ne ressentait aucun désir d’éviter son travail. « Je n’ai jamais eu le sentiment de ne pas vouloir le faire aujourd’hui », a-t-il déclaré. Lorsqu’il prend ce qu’il appelle une journée de santé mentale, comme il l’a fait huit vendredis de suite plus tôt cette année, il peut passer du temps avec sa famille ou faire une course de 10 milles. Habituellement, il entre dans une telle journée sans « intentions, sans corvées, sans attentes de ce que je dois accomplir pendant cette journée ».
Les activités de jour de congé d’Unger s’alignent sur la sagesse conventionnelle d’aujourd’hui sur les journées de santé mentale : que les gens devraient les consacrer à des loisirs classiques. Dans le Parents enquête du magazine, seuls 23 % des répondants dont les enfants ont pris des journées de santé mentale ont déclaré avoir passé une partie de la journée à consulter un professionnel de la santé mentale ; 37 % des enfants faisaient de l’art ou de la musique, et 30 % passaient du temps dans la nature.
Pour de nombreux étudiants et travailleurs, la journée de la santé mentale est simplement une demande de temps qui n’est pas déterminée par le travail. Dans un article rapportant les résultats de Parents enquête, une élève du secondaire a déclaré au magazine qu’elle avait l’impression de ne pas pouvoir se permettre de prendre une journée de santé mentale, même si sa mère le permettait. « En tant que [International Baccalaureate] étudiant, l’idée de manquer l’école est vraiment terrifiante », a déclaré l’étudiant. Son volume quotidien de travail scolaire semble impossible à rattraper après une absence. Elle a dit que sa stratégie d’adaptation consiste à « aller jusqu’à ce que j’aie une petite dépression, puis je dois m’arrêter ».
Si aller à l’école est aussi intense, c’est l’école qui doit changer, pas l’élève. La même logique s’applique au travail. Comme John W. Budd, professeur de travail et d’organisations à l’Université du Minnesota, me l’a dit dans un courriel, les journées de la santé mentale « ne changent pas, ni même ne remettent en question, la nature du travail qui engendre un stress excessif et d’autres problèmes de santé mentale.
Pour remédier à l’épuisement professionnel à grande échelle, nous devons donc examiner le travail lui-même. Les employeurs devraient assigner des charges de travail gérables avec beaucoup de jours de congé intégrés. Unger a déclaré qu’il avait sept jours personnels et 25 jours de vacances cette année, et que son employeur impose peu d’obstacles pour les prendre. En tant que société, nous devrions également être ouverts à l’idée d’essayer de nouvelles structures de travail – des semaines de travail de quatre jours, par exemple, qui peuvent réduire l’épuisement professionnel sans sacrifier la productivité. Le temps libre du travail est une bonne chose. Mais les travailleurs méritent bien mieux qu’une journée consacrée à la santé mentale : des emplois qui ne mettent pas leur santé mentale à rude épreuve.