Emmener vos objets de valeur avec vous dans une piscine est toujours un risque. Les Romains auraient dû faire plus attention, à en juger par la quantité de pierres précieuses récupérées dans le drain d’un de leurs bains publics.
Pas moins de 30 pierres semi-précieuses ont été découvertes par des archéologues près de 2 000 ans après que leurs propriétaires les ont perdues sur un site de l’actuel Carlisle, juste derrière le mur d’Hadrien.
Les pierres étaient tombées de leurs sertissages, leur colle probablement affaiblie dans les bains de vapeur. Ils ont simplement été jetés dans les égouts lors du nettoyage des piscines et des saunas.
Leur perte aurait été douloureuse car il s’agissait de gemmes gravées, appelées intailles. Bien qu’à peine quelques millimètres de diamètre, ils portent des images dont l’extraordinaire savoir-faire suggère qu’ils auraient été des objets coûteux à leur époque – la fin du IIe siècle ou le IIIe siècle.
Un baigneur a perdu une améthyste représentant Vénus, tenant soit une fleur, soit un miroir. Un autre a perdu un jaspe rouge-brun représentant un satyre assis sur des rochers à côté d’une colonne sacrée.
Frank Giecco, un expert de la Grande-Bretagne romaine qui dirige les fouilles des bains publics, a été étonné par la collection : « C’est incroyable », a-t-il déclaré. « Il a captivé l’imagination de tout le monde. Ils tombaient juste des anneaux des gens qui utilisaient les bains. Ils ont été fixés avec une colle végétale et, dans les bains chauds et moites, ils sont tombés des réglages de l’anneau.
Il peut imaginer les Romains maudire après avoir réalisé leur perte. « Ils ne l’ont peut-être même pas remarqué jusqu’à leur retour à la maison, car c’est la pierre qui tombe des anneaux – bien que nous ayons également trouvé une bague avec un sertissage. »
Le professeur Martin Henig, expert en art romain à l’Université d’Oxford, a déclaré : « Le métal se dilate. Si la pierre n’est pas correctement fixée, elle peut tomber, comme c’est le cas aujourd’hui avec les gens qui se baignent. J’imagine que les pierres précieuses récupérées du drain se sont accumulées au fil du temps, et il faut se rappeler que beaucoup de gens ont utilisé ces bains.
Des intailles ont déjà été récupérées dans des drains à York et à Caerleon près de Newport. Les Romains ont été confrontés au dilemme auquel nous sommes toujours confrontés aujourd’hui : perdre leurs objets de valeur dans l’eau ou à un voleur sournois pendant qu’ils se baignaient. Cela se reflète dans plusieurs «tablettes de malédiction» trouvées à Bath et ailleurs, qui souhaitaient se venger des auteurs de tels crimes.
L’une de ces malédictions vise un voleur d’anneaux : « Tant que quelqu’un, qu’il soit esclave ou libre, garde le silence ou sait quoi que ce soit à ce sujet, il peut être maudit dans le sang, les yeux et tous les membres et même avoir tous les intestins complètement rongés s’il a volé la bague.
Henig a déclaré: «La difficulté est que vous deviez retirer votre bague, mais il y avait des dangers. Où est-ce que tu l’as laissé? Les gens ont dû être très contrariés lorsqu’ils ont perdu une bague ou la pierre précieuse sertie dans sa lunette.
Les bains publics étaient adjacents au fort romain le plus important du mur d’Hadrien, la frontière nord de l’empire, qui abritait une unité de cavalerie d’élite et avait des liens avec la cour impériale. Les fouilles se poursuivront l’année prochaine, mais les preuves récupérées jusqu’à présent – y compris les tuiles impériales – suggèrent que le complexe de bains publics était monumental et opulent.
Giecco a déclaré : « Vous ne trouvez pas de tels joyaux sur des sites romains de faible statut. Donc, ce n’est pas quelque chose qui aurait été porté par les pauvres.
Au-delà de leurs objectifs décoratifs, en tant que bagues portées par les hommes et les femmes, il y avait un symbolisme dans leur imagerie. Les intailles nouvellement découvertes incluent des thèmes militaires, tels que le dieu Mars tenant une lance, et la fertilité, notamment une charmante image d’une souris grignotant une branche – les Romains voyaient les souris comme des symboles de renaissance ou de fertilité.
Giecco a déclaré : « Certaines des intailles sont minuscules, environ 5 mm ; 16 mm est la plus grande taille-douce. Le savoir-faire pour graver de si petites choses est incroyable.
Les découvertes de drains comprennent également plus de 40 épingles à cheveux pour femmes et 35 perles de verre, probablement d’un collier.