En moins de 48 heures, les Kings sont passés du sublime – une victoire spectaculaire en fusillade contre le champion en titre de la Coupe Stanley, le Colorado – au ridicule, avec un effort léthargique dans une défaite 4-2 contre les Flyers de Philadelphie en difficulté à la Crypto.com Arena.
Les défenseurs des Kings ont été chamboulés trop de fois. Leur unité de désavantage numérique a accordé un but pour le 10e match consécutif, les laissant 28e dans la ligue. Leur avantage numérique a également été marqué, permettant à Noah Cates de compléter un retour à Philadelphie sur un long tir qui a dépassé Jonathan Quick à 13:01 de la troisième période.
Les Flyers l’ont cimenté avec un but dans un filet vide, mais les trois buts qu’ils ont marqués sur Quick étaient tous haut sur son gant (gauche). Il est sans victoire à ses cinq derniers départs, ayant remporté une victoire pour la dernière fois le 1er décembre. Depuis lors, Pheonix Copley a obtenu la majeure partie du temps de jeu.
« C’est ce que c’est », a déclaré l’entraîneur Todd McLellan à propos de la performance de Quick. « Et que ce soit Jonathan Quick ou n’importe qui d’autre, c’est comme ça, et nous avons une tonne de confiance en lui. »
C’était inquiétant. Peut-être assez pour que les Kings ajoutent un gardien de but à leur liste d’achats, ainsi qu’un défenseur gaucher musclé.
Le jeu inadéquat des équipes spéciales des Kings et l’incapacité à assembler deux passes au début ont également été des facteurs clés pour les contraindre à la défaite. « Nous avons probablement eu ce que nous méritions aujourd’hui », a déclaré McLellan.
Le gardien des Kings Jonathan Quick n’a pas pu arrêter un tir de Scott Laughton de Philadelphie lors de la première période samedi.
(Ringo HW Chiu / Associated Press)
Pas de « probablement » à ce sujet. C’était une puanteur à une occasion où les Kings (21-13-6) avaient besoin de quelque chose de bien mieux, quelque chose de confiant, de propre et de commandant.
Avant de trébucher samedi, les Kings avaient construit une séquence de sept matchs avec un point (6-0-1) qui les a propulsés à moins de deux points de Vegas, leader de la division Pacifique. Ils sont toujours deuxièmes, mais l’écart est maintenant de quatre points. De plus, les Kings ont joué plus de matchs que Vegas et plus de matchs que les équipes derrière eux, Edmonton, Calgary et Seattle. Le pourcentage de points des Kings de 0,600 (48 points sur une possibilité de 80) s’est classé 13e dans la LNH après leur défaite de samedi.
« Le jeu était juste là. Ce n’est pas comme si nous l’avions laissé glisser dans le premier ou dans le second. Nous n’avons tout simplement pas fait le travail, c’est comme ça », a déclaré Anze Kopitar.
Il y a beaucoup de hockey à jouer; les Kings atteindront la mi-saison mardi, lorsqu’ils accueilleront Dallas, leader de la division centrale. Pour McLellan, le classement au jour le jour importe moins que la vue d’ensemble de la progression des Kings dans leur objectif d’avoir un impact dans les séries éliminatoires de la Coupe Stanley cette saison, et pas seulement de participer aux séries éliminatoires. Ce jeu ne les a pas fait avancer.
« Nous continuons à mettre les choses en place et nous essayons de continuer à développer notre jeu. On a un peu rétréci ce soir. Nous avons donné un peu en retour. Nous le savons tous », a déclaré McLellan. « Mais nous devons remonter sur le cheval et le monter à nouveau. S’il y a un cheval devant nous en ce moment, qu’il en soit ainsi. Nous devons nous assurer que le nôtre est en bon état et prêt à fonctionner, et c’est là où nous en sommes.
Les Kings ont marqué les premiers samedi, Adrian Kempe profitant d’un avantage de cinq contre trois à 9:46 de la première période. Scott Laughton a égalé cela pour les Flyers à 12:15 lors d’un avantage numérique, déclenchant un tir sur réception après avoir été préparé par Cam York, originaire d’Anaheim Hills.
L’attaquant des Kings Phillip Danault, à gauche, contrôle la rondelle devant l’attaquant des Flyers de Philadelphie Kevin Hayes lors de la deuxième période samedi.
(Ringo HW Chiu / Associated Press)
Phillip Danault a donné l’avantage aux Kings à 13:12 avec un tir frappé de la course, prolongeant sa séquence de points à sept matchs, avec cinq buts et neuf points au cours de cette période. Mais les Flyers ont égalisé à 9:02 de la deuxième période sur un but d’Owen Tippett passé le bras gauche de Quick et ont pris les devants pour de bon sur le but en infériorité numérique de Cates, sur une contre-attaque. Travis Konecny l’a scellé en marquant dans le filet vide avec 27 secondes à jouer.
« Ils ont eu un avantage numérique et un shorty », a déclaré Kopitar, « et cela a fini par faire la différence, ce qui est malheureux, mais parfois c’est comme ça. »
Cette défaite a gâché un moment spécial pour le défenseur Alex Edler, qui a disputé son 1 000e match de saison régulière dans la LNH. Les joueurs portaient des chapeaux spéciaux avec « 1000 » pendant les échauffements, et le casier de chaque joueur avait une plaque signalétique qui présentait Edler et commémorait l’occasion.
« Ce fut un match disputé du début à la fin. Ils ont travaillé dur. Ils se sont battus dur. Je pense qu’ils sont sortis un peu mieux que nous et nous sommes revenus », a déclaré Edler, qui a disputé les 925 premiers matchs de sa carrière en saison régulière avec Vancouver avant de signer avec les Kings en 2021 et de signer à nouveau l’été dernier.
« Je pense que nous croyons en nous. Nous voulons être là-haut. Je pense qu’au début de l’année, nous étions un peu incohérents. Nous avons été meilleurs ces derniers temps. Nous avons trouvé notre jeu un peu plus. Et nous devons juste comprendre la façon dont nous devons jouer pour gagner des matchs.
La voie à suivre ne peut pas inclure des répétitions d’efforts ternes comme ils l’ont fait samedi.