DUBLIN – Si vous êtes membre de l’Assemblée d’Irlande du Nord, le coût d’un échec politique à Stormont sera d’environ 800 livres sterling par mois.
Secrétaire d’État Chris Heaton-Harris a écrit aux 90 députés (membres de l’Assemblée législative) jeudi pour confirmer qu’en punition de leur incapacité à former un nouveau gouvernement intercommunautaire, leurs salaires seront réduits de 27,5 % le jour de l’An.
Le gouvernement britannique a pris une mesure similaire en 2018 lors de la dernière rupture prolongée du partage du pouvoir par Stormont, le système au cœur sclérosé de l’accord de paix du Vendredi Saint pour l’Irlande du Nord. A cette époque, les républicains irlandais du Sinn Féin avaient débranché la prise ; cette fois-ci, c’est le Parti unioniste démocrate qui fait obstruction à la formation du gouvernement.
Dans les deux cas, tous les députés, parmi lesquels les modérés pris entre les opposés polarisés du Sinn Féin et du DUP, subiront le même coup dans leur portefeuille. Les réductions confirmées par Heaton-Harris réduiront le salaire brut des députés de 51 500 £ à 37 337 £, ce qui, une fois l’impôt sur le revenu et les déductions d’assurance maladie pris en compte, réduira le salaire mensuel d’environ 800 £ net.
Le DUP insiste sur le fait qu’il ne reprendra pas le gouvernement aux côtés du Sinn Féin tant que le Royaume-Uni n’aura pas aboli le protocole commercial controversé dans le cadre de l’accord britannique sur le Brexit qui exige des contrôles de l’UE sur les marchandises arrivant dans les ports d’Irlande du Nord.
Députés intermédiaires – parmi eux personnalités nouvellement élues qui ont à peine eu la chance de comprendre les microphones parlementaires de Stormont – disent que c’est uniquement la faute du DUP et que les autres partis ne devraient pas être soumis à une «punition collective».
Mais Heaton-Harris leur a dit dans sa lettre que, parce que l’assemblée ne siégeait pas, personne n’était en mesure de faire son travail à fond.
« Maintes et maintes fois, j’ai entendu la frustration du public, en particulier dans le climat économique actuel, que leurs représentants élus continuent de percevoir un salaire complet alors qu’ils n’exercent pas toutes les fonctions pour lesquelles ils ont été élus », a-t-il écrit.
Heaton-Harris a déclaré qu’il élèverait également la barre pour la collecte des indemnités de déplacement. Les députés devront pointer à Stormont pendant au moins 100 jours par an, contre l’exigence actuelle de 72, pour avoir droit à tous les avantages. Il n’a fait aucune réduction pour payer le personnel du bureau de circonscription des députés.
La dernière décision reflète les limites mal définies du pouvoir en Irlande du Nord, que le gouvernement britannique a gouverné directement depuis Londres de 1972 à 1999 et, après le premier effondrement du partage du pouvoir à l’époque du Vendredi Saint, de nouveau de 2002 à 2007.
Depuis lors, le gouvernement britannique s’est publiquement engagé à ne plus imposer de «règle directe». Au lieu de cela, en l’absence actuelle d’un exécutif d’Irlande du Nord, il a adopté une législation par Westminster qui transformera les hauts gradés de la fonction publique de Stormont en ministres de facto habilités à prendre des décisions normalement laissées aux politiciens élus. Cette décision a été dénoncée par les vétérans de Stormont comme « un affront à la démocratie ».
Pourtant, le gouvernement britannique conserve les muscles de la règle directe quand il a envie de les fléchir. Au grand dam des unionistes démocrates, Heaton-Harris vient d’ordonner au ministère de la Santé d’Irlande du Nord de commencer à fournir tous les services d’avortement, une décision longtemps bloquée par le DUP, un parti à base chrétienne fondamentaliste.
Comme pour les réductions de salaire imminentes, Heaton-Harris dit que si le DUP n’aime pas ce qu’il fait, il peut reprendre les rênes du pouvoir à tout moment.
Edwin Poots du DUP a déclaré à l’émission Talkback de BBC Radio Ulster que Heaton-Harris pourrait réduire son salaire à un centime et que cela ne modifierait pas sa demande pour que le protocole commercial passe en premier.
« Si nous devons manger de l’herbe, nous mangerons de l’herbe », a déclaré Poots.