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Paris (AFP)- Selon une nouvelle étude, les loups infectés par un parasite commun sont beaucoup plus susceptibles de devenir le chef de leur meute, suggérant que l’intrus cérébral encourage son hôte à prendre plus de risques.
Le parasite unicellulaire, Toxoplasma gondii, ne se reproduit sexuellement que chez les chats mais peut infecter tous les animaux à sang chaud.
On estime qu’entre 30 et 50% des personnes dans le monde sont infectées par le parasite, qui reste à vie sous forme de kystes tissulaires dormants. Cependant, les personnes ayant un système immunitaire sain présentent rarement des symptômes.
Alors que certaines études ont rapporté une association entre les personnes ayant le parasite dans leur cerveau et une prise de risque accrue, d’autres recherches ont contesté ces résultats et aucun lien définitif n’a été prouvé.
La nouvelle étude, publiée jeudi dans la revue Communications Biology, a tiré parti de 26 ans de données sur les loups gris vivant dans le parc national de Yellowstone aux États-Unis pour étudier comment le parasite pourrait affecter leur comportement.
Les chercheurs du Yellowstone Wolf Project ont analysé les échantillons de sang de près de 230 loups et 62 couguars – les grands félins sont connus pour propager le parasite.
Ils ont découvert que les loups infectés étaient plus susceptibles de s’enfoncer plus profondément dans le territoire des couguars que les loups non infectés.
Les loups infectés étaient également 11 fois plus susceptibles de quitter leur meute que les loups sans le parasite, indique l’étude, indiquant un taux de prise de risque plus élevé.
Et un loup infecté a jusqu’à 46 fois plus de chances de devenir chef de meute, ont estimé les chercheurs, ajoutant que le rôle est normalement joué par des animaux plus agressifs.
Le co-auteur de l’étude, Kira Cassidy, a déclaré à l’AFP que si « être plus audacieux n’est pas nécessairement une mauvaise chose », cela peut « réduire la survie des animaux les plus audacieux car ils pourraient prendre des décisions qui les mettent plus souvent en danger ».
« Les loups n’ont pas l’espace de survie pour prendre beaucoup plus de risques qu’ils ne le font déjà. »
Cassidy a déclaré qu’il ne s’agissait que de la deuxième étude sur l’effet de T. gondii sur un animal sauvage, après que des recherches de l’année dernière ont révélé que l’audace accrue des bébés hyènes infectés les rendait plus susceptibles de se rapprocher – et d’être tués par – des lions au Kenya.
Des recherches en laboratoire ont également révélé que les rongeurs porteurs du parasite perdent leur peur instinctive des chats, les poussant entre les mains du seul hôte où T. gondii peut se reproduire.
William Sullivan, professeur de pharmacologie et de toxicologie à l’École de médecine de l’Université de l’Indiana, qui étudie T.gondii depuis plus de 25 ans, a qualifié le papier de loup de « perle rare ».
Cependant, il a averti qu’une telle étude observationnelle ne pouvait pas montrer la causalité.
« Un loup qui est un preneur de risques né peut simplement être plus susceptible de s’aventurer sur le territoire du couguar et de contracter Toxoplasma », a-t-il déclaré.
Mais « si les résultats sont corrects, ils suggèrent que nous sous-estimons peut-être l’impact de Toxoplasma sur les écosystèmes du monde entier », a-t-il ajouté.
Qu’en est-il des humains?
« C’est la question à un million de dollars », a déclaré Sullivan, ajoutant que « personne ne le sait avec certitude et la littérature est mitigée ».
Ajai Vyas, un expert de T. gondii à l’Université technologique de Nanyang à Singapour, a mis en garde contre l’idée que l’infection pourrait augmenter la prise de risque chez les personnes.
« Il y a beaucoup de choses dans le comportement humain qui sont différentes de celles des autres animaux », explique-t-il à l’AFP.
Les gens sont souvent infectés par T. gondii en mangeant de la viande insuffisamment cuite – ou via leur chat de compagnie, en particulier lors du nettoyage de leurs bacs à litière.
Dans certains cas, en particulier chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli, T. gondii peut entraîner la toxoplasmose, une maladie qui peut causer des lésions cérébrales et oculaires.
© 2022 AFP