Les malheurs de la startup Britishvolt devraient sortir le Royaume-Uni de son auto-illusion sur le Brexit

Fake it till you make it a été la maxime directrice de la politique du gouvernement britannique pour le renouveau national depuis le Brexit. Ne soyez pas un remoaner décliniste, disent-ils, appréciez plutôt le sentiment d’être une superpuissance scientifique, un pôle d’innovation, un acteur mondial, une nouvelle source de réglementation, et regardez ces entrepreneurs aller, aller, aller. Voyez-les pénétrer de nouveaux marchés alors que ces grands accords commerciaux ouvrent le monde à l’ingéniosité britannique.

En réalité, le pays est passé de héros à zéro en quelques mois. Les banquiers réclament de ralentir l’économie en faisant baisser les salaires et en réduisant les dépenses publiques.

C’est dans ce contexte qu’il faut comprendre la triste histoire de Britishvolt. La startup a été créée en 2019 pour construire des batteries pour voitures électriques au Royaume-Uni. Il devait d’abord être établi (avec la promesse de subventions gouvernementales) dans le sud du Pays de Galles, puis à Blyth dans le Northumberland, toujours avec d’importantes subventions promises. Trois ans plus tard, il envisage d’entrer dans l’administration entre autres options.

Ses 300 travailleurs perçoivent un demi-salaire et l’entreprise a été maintenue pendant cinq semaines avec une injection de 5 millions de livres sterling par l’un de ses propriétaires, Glencore. Ce n’est pas le genre d’argent nécessaire pour changer le monde, ou même Blyth ; c’est le prix d’une maison dans un quartier cher de Londres. Le gouvernement n’a pas encore accordé à l’entreprise les 100 millions de livres sterling promis, car l’avance était destinée à l’équipement d’outillage de l’usine, qui n’a pas été acheté.

L’article après l’article a brossé le tableau d’une giga-usine étincelante alors qu’il n’y en avait pas, parlait de 1,7 milliard de livres ici, 3,8 milliards de livres là-bas, alors que l’investissement réel dans l’entreprise était, semble-t-il, de plusieurs dizaines de millions. Peu de choses ont été dites sur les batteries réelles, Britishvolt a envoyé tardivement ses premiers échantillons de batteries en septembre (fabriqués dans une installation de développement financée par le gouvernement britannique).

Il peut y avoir une pépite de technologie de batterie innovante qu’une grande entreprise de voitures ou de batteries pourrait acheter. Ces entreprises investissent déjà de nombreux milliards. Mais c’est le point. On peut dire que la production de batteries n’est plus une activité pour les startups ; c’est une industrie avec d’énormes acteurs, y compris des entreprises chinoises et des constructeurs automobiles mondiaux. Le seul fabricant de batteries important au Royaume-Uni est une entreprise chinoise qui fournit Nissan.

Au cours des 40 dernières années, les gouvernements britanniques ont mené une politique basée sur la notion d’un génie innovant britannique qui doit être exploité à travers la création de startups. Un démarrage de batterie était un cas parfait, car on prétend depuis longtemps que le Royaume-Uni est un leader mondial de la technologie des batteries. Mais, comme cela a été souligné il y a des années, il est difficile d’être un leader mondial des batteries si vous ne Fabriquer leur. Il y avait alors un certain désespoir, non seulement pour exploiter la technologie des batteries, mais pour le faire avec une firme britannique. Ajoutez à cela les exigences d’une industrie automobile qui se tourne vers les véhicules électriques, et cela semble irrésistible. Ajoutez le Brexit, et vous avez la création de Britishvolt.

Le gouvernement a publié des statistiques grossièrement trompeuses sur la taille des secteurs technologiques britanniques, augmentant l’ampleur de l’économie numérique en incluant les cinémas, et l’économie spatiale en incluant les stations de télévision par satellite et les installateurs d’antennes paraboliques terrestres. Il a même été question que le Royaume-Uni conduise le monde dans la quatrième révolution industrielle comme il l’a conduit dans la première.

Dans une récente allocution, Keir Starmer a justement et notamment mis en garde contre le boosterisme et les fantasmes. Mais en ce qui concerne la technologie britannique, il l’a fait lui-même. « De mon point de vue », a-t-il déclaré, « une nation va être à la tête du monde dans les véhicules électriques, dans l’éolien offshore flottant, dans les nouvelles technologies de l’hydrogène et du nucléaire. Pourquoi pas la Grande-Bretagne ? Il a affirmé que « la Grande-Bretagne a un génie extraordinaire en matière de fabrication ». Le pays, a-t-il dit, a besoin de « plus d’innovation, plus de nouvelles technologies, plus de recherche et développement, plus de libération du pouvoir commercial de nos universités, plus de spécialisation dans les industries riches en connaissances du futur, et plus de startups ».

Mais est-ce vrai ? Il existe déjà des leaders mondiaux dans les véhicules électriques, l’éolien offshore flottant, l’hydrogène et le nucléaire, et aucun d’entre eux n’est le Royaume-Uni. N’est-il pas vrai qu’une stratégie de plus d’innovation est au cœur de la politique industrielle depuis 40 ans, avec des résultats dérisoires ? La productivité stagne depuis près de 15 ans.

Les travaillistes devraient résister à la forte tentation d’essayer de surpasser le gouvernement dans le chauvinisme technologique. Tech-bro Rishi Sunak gagnerait ce concours. Le pays a besoin d’une politique alternative, plus susceptible de fonctionner. L’idée de l’économie quotidienne, discutée par la chancelière fantôme Rachel Reeves et mentionnée à plusieurs reprises par Starmer, fournit une clé. Pensons à imiter et, si nécessaire, à innover pour améliorer la vie des gens en nous concentrant sur les services, publics et privés, à forte intensité de main-d’œuvre et de capital, que nous utilisons, des maisons de repos à Internet. Au lieu de rêves chimériques de domination mondiale, rappelons-nous que le Royaume-Uni représente entre 2 % et 3 % de la recherche, du développement et de la fabrication dans le monde, et qu’il existe des concurrents de plus en plus puissants.

Le Brexit La Grande-Bretagne l’a truqué mais ne l’a pas fait. Espérons qu’un sens de la proportion vienne au discours britannique, et rappelons-nous que de nombreuses autres nations ont au moins autant de bonnes prétentions à être les foyers du génie scientifique et manufacturier. Ce n’est qu’alors que la nation réussira vraiment.