L’annonce est intervenue plus d’un an après une première proposition du service visant à protéger les manchots empereurs dans le cadre de l’ESA.
Lorsque la glace de mer fond ou se brise plus tôt dans la saison que prévu en raison du réchauffement climatique, des colonies entières de manchots peuvent décliner ou disparaître.
« Cette liste reflète la crise d’extinction croissante et souligne l’importance de l’ESA et des efforts pour conserver les espèces avant que le déclin de la population ne devienne irréversible », a déclaré Martha Williams, directrice du US Fish and Wildlife Service, dans un communiqué.
« Le changement climatique a un impact profond sur les espèces du monde entier et y faire face est une priorité pour l’administration (Biden). L’inscription du manchot empereur sert de sonnette d’alarme mais aussi d’appel à l’action », a déclaré Williams.
Il existe environ 61 colonies de reproduction de manchots empereurs le long du littoral de l’Antarctique, qui se composent au total de 270 000 à 280 000 couples reproducteurs (ou 625 000 et 650 000 manchots individuels, y compris les juvéniles), selon le US Fish and Wildlife Service. La population d’oiseaux est actuellement stable, mais des recherches suggèrent que la population de manchots empereurs diminuera de 26% à 47% d’ici 2050, ou tombera à 185 000 ou 132 500 couples reproducteurs, selon le service.
Les manchots empereurs sont les plus grands et les plus lourds des 18 espèces de manchots. Ils peuvent peser jusqu’à 40 kilogrammes et mesurer 1,1 mètre de haut. Une femelle empereur pond un œuf par saison de reproduction, puis le transmet à son partenaire masculin pour qu’il incube pendant qu’elle cherche de la nourriture pendant environ deux mois.
Une fois que l’oiseau femelle revient, elle partage les tâches parentales avec son partenaire jusqu’à ce que leur poussin quitte la colonie environ 150 jours après la naissance. Le poussin est alors capable de s’occuper de lui-même et part en eau libre pour se nourrir. Mais d’abord, le poussin doit se débarrasser de son duvet avant de faire pousser les plumes imperméables qu’il utilise pour nager – s’il est encore couvert de duvet lorsque la glace se brise, il coulera et se noiera.
L’inscription de l’espèce comme menacée maintenant pourrait aider à empêcher les manchots empereurs de devenir en voie de disparition ou de disparaître à l’avenir.
La loi sur les espèces en voie de disparition est « la loi environnementale la plus stricte au monde axée sur la prévention de l’extinction et la facilitation du rétablissement des espèces en péril », selon la Woods Hole Oceanographic Institution. L’ours polaire a été la première espèce répertoriée comme menacée en raison du changement climatique en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition en 2008. Depuis lors, de nombreuses populations d’ours polaires dans le monde se sont stabilisées, mais elles restent vulnérables alors que la crise climatique se poursuit.
L’inscription peut aider à établir des stratégies pour accroître la résilience des espèces menacées et réduire les menaces à leur existence. Pour les manchots empereurs, cela signifie une coopération internationale sur les pratiques de conservation, un financement accru pour les efforts de conservation et probablement davantage de recherches sur l’espèce.
« L’inscription des manchots empereurs sur la liste des espèces menacées est une étape importante pour sensibiliser à l’impact du changement climatique », a déclaré Stephanie Jenouvrier, scientifique associée et écologiste des oiseaux marins à la Woods Hole Oceanographic Institution, dans un communiqué.
« Les manchots empereurs, comme de nombreuses espèces sur terre, sont confrontés à un avenir très incertain, qui dépend de la collaboration des personnes pour réduire la pollution par le carbone. Nous devrions nous inspirer des manchots eux-mêmes ; ce n’est qu’ensemble que les manchots peuvent braver le climat le plus rigoureux de la planète, et seulement ensemble, pouvons-nous faire face à un avenir climatique difficile. »
Les manchots empereurs sont une espèce idéale à étudier dans un écosystème fluctuant, car leur nombre et leur comportement peuvent indiquer si quelque chose ne va pas. En étudiant les oiseaux, Dan Zitterbart, scientifique associé à la Woods Hole Oceanographic Institution, et son équipe peuvent en apprendre davantage sur les impacts de la crise climatique en Antarctique.
« Les manchots empereurs sont une espèce sentinelle qui met en évidence la vulnérabilité des espèces dépendantes de la glace dans un monde qui se réchauffe rapidement », a déclaré Zitterbart. « Bien qu’ils vivent loin de l’activité humaine, les effets à grande échelle du changement climatique présentent la menace la plus importante pour la survie de l’espèce. »
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En suivant et en étudiant le comportement des manchots, les chercheurs peuvent observer comment les animaux s’adaptent à mesure que leur environnement change en raison de la crise climatique. La micropuce des pingouins permet à l’équipe de déterminer où vont les pingouins lorsqu’ils plongent de la banquise dans l’océan et de comprendre leurs stratégies de recherche de nourriture. Cette idée peut aider à déterminer la taille des aires marines protégées.
« Le monde doit prendre des mesures agressives pour réduire les émissions de gaz à effet de serre maintenant, et les objectifs de l’Accord de Paris sur le climat doivent être atteints, pour aider à prévenir de nouveaux déclins démographiques », a déclaré Jenouvrier.