De nouvelles ordonnances légales sur le terrorisme spécifiquement destinées aux enfants devraient être introduites pour lutter contre le nombre croissant d’arrestations, a déclaré au gouvernement le conseiller officiel en matière de droit du terrorisme.
Les ministres étudient des plans qui obligeraient les enfants à accepter de l’aide ou à faire face à la prison, conçus par Jonathan Hall KC, l’examinateur indépendant de la législation sur le terrorisme.
Cette décision intervient alors que le nombre d’enfants arrêtés a augmenté, principalement pour des infractions terroristes de moindre envergure, telles que le partage de propagande ou le téléchargement de matériel. L’augmentation a été alimentée par l’utilisation croissante d’Internet et une augmentation de la propagande terroriste disponible en ligne, avec des enfants aussi jeunes que 13 ans arrêtés.
Certains craignent que le fait de s’attaquer à ces enfants avec de puissantes lois antiterroristes ne les stigmatise alors qu’ils ne sont pas encore complètement mûrs. Les responsables de la lutte contre le terrorisme croient de plus en plus qu’une partie des personnes arrêtées, tout en enfreignant clairement les lois antiterroristes, ne menacent guère de commettre un attentat.
De plus, leur engagement envers une cause idéologique n’est pas fort, un nombre substantiel ayant des problèmes de santé mentale ou d’autres vulnérabilités qui les rendent plus susceptibles de tomber dans la propagande terroriste.
Les nouvelles ordonnances proposées auraient force de loi et, en vertu de celles-ci, les enfants âgés de 17 ans ou moins qui ont été arrêtés pour des infractions de terrorisme de niveau inférieur auraient le choix. Ils pourraient soit risquer des poursuites, une peine d’emprisonnement et un casier judiciaire, soit accepter des mesures strictes, a déclaré Hall.
Hall, dont le rôle est de conseiller le gouvernement et le parlement sur les lois antiterroristes, a déclaré : « Je ne parle pas des cas les plus graves, où les poursuites resteront généralement la meilleure option. Mais au cours des trois dernières années, il y a eu une multitude de cas sur Internet où la conduite terroriste présumée est liée à ce que les enfants disent ou téléchargent en ligne.
« Il existe un schéma récurrent d’infractions particulières, que j’appelle des infractions documentaires – manuels d’instructions, publications terroristes, encouragements – toutes basées sur Internet, où il n’y a aucune preuve de planification d’attaque. Ces infractions ont été créées à une époque où il y avait un lien plus clair entre les mots et la violence, dans le contexte de l’IRA et d’Al-Qaïda. Ce lien est moins clair pour les enfants en ligne.
Les propositions de Hall incluent un logiciel de surveillance sur leurs appareils électroniques pour détecter s’ils accèdent à du matériel extrémiste, des limites sur leur utilisation des appareils et potentiellement des limites sur les personnes qu’ils pourraient contacter. Ils devraient également assister à des séances de mentorat pour tenter de les détourner de toute croyance en l’extrémisme violent.
Selon les plans à l’étude, le non-respect de ces conditions constituerait en soi une infraction passible d’arrestation et punie par les tribunaux. Le respect des conditions éviterait des poursuites.
Les chiffres de la police antiterroriste montrent qu’il y a eu une croissance rapide des suspects de terrorisme d’enfants en Angleterre, en Écosse et au Pays de Galles.
Au cours de l’année jusqu’en septembre 2020, 4 % des personnes arrêtées avaient moins de 18 ans. Mais jusqu’en septembre 2022, 17 % des arrestations liées au terrorisme concernaient des personnes de moins de 18 ans. Cela équivaut à 32 arrestations : 12 étaient soupçonnées de terrorisme d’extrême droite. , 16 étaient suspectés d’extrémisme islamiste, et pour quatre enfants l’idéologie n’a pas pu être classifiée.
Les effets du verrouillage, avec les écoles fermées et les enfants dans leurs chambres et la recherche en ligne, ont également été considérés comme un facteur.
Tim Jacques, le coordinateur national principal de la lutte contre le terrorisme, a déclaré : « L’augmentation du nombre de jeunes figurant dans nos dossiers est claire, peut-être démontrée de la manière la plus frappante par les statistiques sur les arrestations. Nous avons souvent parlé de l’évolution de la menace terroriste et, par conséquent, notre réponse doit évoluer. Notre rôle est de protéger les gens contre le terrorisme et nous devons envisager toutes les options légitimes pour que cela se produise.
La police a averti que des enfants issus de la classe moyenne sont attirés par le terrorisme d’extrême droite avec du contenu en ligne basé sur des jeux vidéo violents conçus pour les endoctriner. Les statistiques de Prevent, le programme officiel de déradicalisation, montrent également un nombre croissant de jeunes référés.
Un examen de Prevent par l’ancien président de la Charity Commission, William Shawcross, a été achevé et a été avec le ministre de l’Intérieur, Suella Braverman, depuis septembre. Sa publication a été retardée à plusieurs reprises, car certaines parties de celui-ci pourraient diffamer des groupes ou des individus, et les ministères du gouvernement essayant toujours de parvenir à un accord sur une réponse à ses conclusions et recommandations. Il devrait être publié au début de la nouvelle année.
Des études récentes révèlent que les personnes à risque de radicalisation mais qui n’ont pas encore commis d’infraction et celles qui sont condamnées et emprisonnées pour des infractions de terrorisme présentent des niveaux importants de problèmes de santé mentale ou d’autres vulnérabilités. L’année dernière, le Guardian a révélé que jusqu’à sept personnes sur 10 référées à Prevent pouvaient souffrir de problèmes de santé mentale ou d’autres vulnérabilités qui pourraient les rendre susceptibles de tomber dans la propagande d’extrémistes violents. Les personnes impliquées dans Prevent pensent que ces problèmes psychologiques sont beaucoup plus un facteur potentiel qu’on ne le pensait à première vue.
Hall a déclaré que les cas les plus graves impliquant des enfants devraient toujours donner lieu à des poursuites, et a déclaré que la police avait raison d’arrêter des enfants pour des infractions de terrorisme de niveau inférieur. « Là où il y a un certain degré d’incertitude quant au risque pour le public, il n’y aura pas d’autre alternative que de franchir la porte », a-t-il déclaré.