Les océans peuvent-ils survivre à un afflux sans précédent de plastiques ?

Les plastiques sont très attrayants pour les gens du monde entier. Ils sont importants en raison de leur utilisation quotidienne et de leur fonctionnalité, car ce sont les matériaux les plus polyvalents de l’époque contemporaine. Ils sont peu coûteux, légers, résistants à la corrosion, élastiques et ont une composition durable. Cependant, l’afflux de plastiques entrant dans les océans du monde, sans action immédiate pour inverser la tendance actuelle, devrait augmenter d’environ 2,5 fois entre 2016 et 2040.

Les effets de la pollution plastique sont dévastateurs.

Il est temps de tenir les fabricants responsables de leur rôle dans l’afflux de plastiques dans les écosystèmes marins. Les fabricants ne devraient pas être autorisés à récolter des bénéfices alors que leurs produits et emballages toxiques nuisent à la santé marine.

À quoi ressemble une série chronologique mondiale qui estime le nombre moyen et la masse des petits plastiques dans la couche de surface de l’océan de 1979 à 2019 ?

• Pas de tendance claire détectable jusqu’en 1990
• Une tendance fluctuante mais stagnante d’ici à 2005
• Une augmentation rapide jusqu’à aujourd’hui

L’abondance mondiale actuelle est estimée à environ 82 à 358 billions de particules de plastique pesant de 1,1 à 4,9 millions de tonnes.

Des chercheurs de 5Gyres, un groupe américain qui fait campagne pour lutter contre la pollution plastique, ont publié une étude de 2023 qui affirme que « le nettoyage est futile » si le plastique continue d’être produit au rythme actuel. L’industrie du plastique est à blâmer, disent-ils, pour avoir rejeté les engagements d’achat de matériaux recyclés ou de conception pour la recyclabilité.

Pour s’attaquer au problème du plastique, les chercheurs se sont tournés vers les législateurs pour adopter des mesures politiques axées sur la réduction à la source et la réutilisation afin de minimiser les dommages écologiques, sociaux et économiques.

« L’augmentation exponentielle des microplastiques dans les océans du monde est un avertissement brutal que nous devons agir maintenant à l’échelle mondiale, cesser de nous concentrer sur le nettoyage et le recyclage, et inaugurer une ère de responsabilité des entreprises pour toute la durée de vie des choses qu’elles fabriquent », a déclaré Marcus Eriksen, co-fondateur de The 5 Gyres Institute.

Est-il temps de les frapper là où ça fait mal ? Si les producteurs de pollution plastique devaient payer une amende par tonne de plastique fabriqué, ou avaient un quota de fabrication, ou étaient contraints d’utiliser uniquement des plastiques existants pour de nouveaux articles, comment réagiraient-ils ? Et s’il y avait des récompenses de fabrication pour la conversion aux emballages jetables et aux articles alimentaires dépendant du temps ? Et si les producteurs étaient tenus de créer des contenants en vrac, rechargeables ou durables ?

Le problème des plastiques océaniques

Actuellement, 60 à 80 % des déchets sont en plastique et près de 10 % finissent directement ou indirectement dans l’océan. Les plastiques souffrent souvent de photooxydation, produisant des microplastiques, et ces microplastiques dérivés de la décomposition de plastiques plus gros sont appelés microplastiques secondaires. Ces composés ne peuvent tout simplement pas être extraits des océans et, une fois mélangés, ils entrent dans la chaîne alimentaire et ont des effets toxiques.

La plupart des polymères synthétiques sont d’origine pétrochimique. Les déchets marins sont le résultat de problèmes complexes de gestion des déchets et affectent tous les océans de la planète, de la surface au fond marin, apparaissant dans des endroits aussi éloignés que l’Arctique ou l’Antarctique. Les déchets plastiques ont toujours été enregistrés comme étant les déchets marins les plus abondants par rapport aux autres types de déchets marins.

Les microplastiques peuvent pénétrer dans les cours d’eau par les systèmes de drainage domestiques ou industriels et les usines de traitement des eaux usées, passant à travers les systèmes de filtration pour la plupart d’entre eux. Des microplastiques ont été signalés dans les sédiments marins du monde entier, ce qui porte à croire que les profondeurs de l’océan deviendront un puits à long terme pour les microplastiques. Les plastiques s’accumulent dans différents compartiments océaniques : surface, colonne d’eau, fond marin et mobilisation des microplastiques vers le biote.

L’effet combiné de l’acidification des océans et de la pollution plastique

L’acidification des océans et la pollution plastique sont considérées comme des menaces potentielles aux frontières planétaires pour lesquelles le franchissement de certains seuils pourrait être très nocif pour les sociétés mondiales et le bien-être des écosystèmes, selon une autre étude de 2023. L’acidification anthropique des océans est une conséquence des émissions de CO2 provenant de la combustion de combustibles fossiles, de la production de ciment et des changements d’utilisation des terres. Lorsque le CO2 atmosphérique se dissout dans l’eau de mer, il participe à une série de réactions chimiques entraînant une augmentation de la concentration en ions hydrogène et, par conséquent, une diminution du pH de l’eau de mer.

Cela conduit également à une réduction des ions carbonate qui sont utilisés par les organismes calcifiants pour construire leurs coquilles ou squelettes de carbonate de calcium, rendant la calcification plus difficile et les structures solides plus vulnérables. Conjuguée à d’autres effets néfastes, l’acidification des océans affecte les écosystèmes marins et la biodiversité.

Depuis la révolution industrielle, les océans de surface se sont acidifiés en moyenne de 0,1 unité et les séries chronologiques ont montré une tendance à la baisse d’environ 0,02 unité de pH par décennie. Jusqu’à 13 millions de tonnes de plastique se retrouvent chaque année dans l’océan, causant des problèmes aux organismes marins et même à la santé humaine, car les microplastiques se sont déjà retrouvés dans l’alimentation humaine et l’eau potable. Par exemple, à mesure que les microplastiques augmentent dans l’océan au fil du temps, leur ingestion par les poissons augmente également.

Les plastiques, neufs et vieillis, sont connus pour libérer des composés chimiques dans l’eau de mer, qui peuvent être soit des additifs, soit des oligomères faisant partie de la structure du polymère. Dans l’environnement, le plastique subit une dégradation, principalement due au rayonnement solaire. Ce processus englobe non seulement les rayures et les changements physiques dans les pièces en plastique, mais induit également des changements dans leur composition chimique et leur structure. Certaines des réactions médiées par la lumière du soleil peuvent améliorer la lixiviation des composés organiques dissous, ce qui peut altérer la biogéochimie de l’eau de mer et affecter la croissance bactérienne hétérotrophe.

Les Nations Unies négocient la pollution plastique avec des dispositions sur l’économie circulaire

Les Nations Unies ont lancé des négociations sur un accord visant à lutter contre la pollution plastique en Uruguay en novembre 2022, dans le but d’élaborer un traité juridiquement contraignant d’ici la fin de 2023. La portée du Traité sur la pollution plastique, telle qu’énoncée par une Assemblée des Nations Unies pour l’environnement (UNEA), inclut l’économie circulaire et les éléments du cycle de vie du plastique en tant qu’éléments essentiels pour lutter contre la pollution et la production de plastique.

Pour résoudre ces problèmes, le Traité sur la pollution plastique cherche à examiner la valeur de l’inclusion explicite et implicite de dispositions relatives à l’économie circulaire afin de répondre au potentiel de croissance et de changement technologiques. Le cycle de vie du plastique doit être compris comme comportant plusieurs phases, indique le projet, chaque phase devant être incluse dans le Traité sur la pollution plastique ainsi que dans les plans d’action nationaux et d’autres mécanismes potentiels de surveillance et de conformité. Les méthodes de surveillance nationale des efforts de lutte contre la pollution plastique à toutes les phases du cycle de vie du plastique ont été considérées comme impératives.

La nécessité de développer une compréhension commune de ce qui constitue une économie circulaire pour les plastiques est apparue afin que la production et la consommation durables puissent être promues au mieux par le biais d’un nouvel accord sur les plastiques. Une définition explicite de l’interaction de l’économie circulaire et de la pollution plastique serait la conception des matériaux et des produits de manière à ce que leur valeur soit maintenue aussi élevée que possible et aussi longtemps que possible. De plus, les impacts environnementaux nocifs seraient minimisés tout au long du cycle de vie. Cela reviendrait à considérer, entre autres, le choix des matières premières (renouvelables ou non), la pollution due à l’utilisation, les risques de fuite dans l’environnement et les options de fin de vie dans le cadre de la définition.

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