Les ossements d’anciens frères découverts en Israël pourraient montrer le premier cas de lèpre au monde

Les ossements de deux frères vivants au 15ème siècle avant JC trouvés près de Haïfa en Israël montrent des preuves d’une chirurgie cérébrale précoce et pourraient être le premier cas de lèpre enregistré.

Les archéologues ont découvert l’exemple d’une ancienne trépanation crânienne lors d’une fouille dans la région de l’ancienne ville de Megiddo. Le couple était probablement des individus de haut rang en raison de l’emplacement de leur enterrement près de l’ancien palais et de la belle poterie chypriote et d’autres biens de valeur enterrés avec eux.

Megiddo était une étape importante sur une route terrestre reliant l’Égypte, la Syrie, la Mésopotamie et l’Anatolie il y a 4 000 ans, et est ainsi devenu extrêmement riche au 19ème siècle avant JC.

Des types de trépanation, où un trou est coupé dans le crâne, ont été découverts dans les cultures anciennes du monde entier. Mais l’équipe de l’Institut Joukowsky d’archéologie et du monde antique de l’Université Brown affirme qu’il s’agit du premier exemple du genre trouvé dans l’ancien Moyen-Orient.

« Nous avons la preuve que la trépanation est ce type de chirurgie universel et répandu depuis des milliers d’années », a déclaré Rachel Kalisher, chef de l’expédition et candidate au doctorat.

« Mais au Moyen-Orient, nous ne le voyons pas si souvent – il n’y a qu’une douzaine d’exemples de trépanation dans toute cette région. J’espère que l’ajout d’autres exemples au dossier scientifique approfondira la compréhension de notre domaine des soins médicaux et de la dynamique culturelle dans les villes anciennes de cette région.

Le premier cas de lèpre documenté au monde ?

Les preuves de la chirurgie montrent également que l’un des hommes avait accès à des soins médicaux d’élite – particulièrement importants étant donné que l’analyse de leurs squelettes montre que les deux frères avaient probablement la lèpre ou la tuberculose.

L’équipe travaille avec l’Institut allemand Max Planck d’anthropologie évolutive pour analyser l’ADN des lésions trouvées sur les os des frères pour déterminer quelle infection ils avaient. Si les lésions trouvées sur les os des frères s’avèrent être causées par la lèpre, ce serait l’un des premiers exemples documentés de lèpre dans le monde.

L’un des frères est décédé à la fin de son adolescence ou au début de la vingtaine, et l’autre entre 20 et 40 ans, selon la recherche publiée dans la revue PLOS ONE.

« Ces frères vivaient évidemment avec des circonstances pathologiques assez intenses qui, à cette époque, auraient été difficiles à supporter sans richesse et sans statut », a déclaré Mme Kalisher.

On ne sait pas quelle maladie la chirurgie était censée soulager, mais elle impliquait de couper le cuir chevelu, d’utiliser un instrument avec un bord biseauté pour tailler quatre lignes qui se croisent dans le crâne et d’utiliser un effet de levier pour faire un trou de forme carrée.

Ce n’était pas réussi. L’étude a montré qu’il est décédé peu de temps après l’opération, probablement en quelques jours, heures ou peut-être même quelques minutes.

« Vous devez être dans un endroit assez difficile pour avoir un trou dans la tête », a déclaré Mme Kalisher.

« Je suis intéressé par ce que nous pouvons apprendre en parcourant la littérature scientifique sur chaque exemple de trépanation dans l’Antiquité, en comparant et en contrastant les circonstances de chaque personne qui a subi l’opération. »

Mis à jour : 22 février 2023, 19 h 15