Les ouvriers agricoles de Half Moon Bay font face à des conditions « déplorables »

HALF MOON BAY, Californie —

Ce n’est pas nouveau pour Bernardina Medrano et Margarita Martinez que de nombreux travailleurs agricoles migrants le long de la côte du comté de San Mateo vivent dans des conditions « déplorables », comme l’ont décrit le gouverneur Gavin Newsom et le superviseur du comté Ray Mueller.

Medrano, 43 ans, qui paie 850 $ par mois pour partager une caravane de deux chambres à Pescadero avec quatre autres adultes et deux enfants, est ici depuis 16 ans. Martinez, qui vit dans un garage, est ici depuis plus de 10 ans.

Ils disent que trouver un logement abordable et sûr est l’un des plus grands obstacles de la communauté et espèrent que l’attention portée à la région après le massacre de lundi d’ouvriers agricoles à Half Moon Bay incitera les décideurs politiques et le public à enfin écouter.

« Pour moi, c’est le mot magique : écoute. Je veux être entendu », a déclaré Martinez.

Pour la plupart des résidents de la région de la baie, Half Moon Bay et les zones côtières voisines, telles que Pescadero et San Gregorio, évoquent des images de plages à couper le souffle, de surf épique et de parcours de golf de classe mondiale. C’est là que les travailleurs de la technologie et les investisseurs en capital-risque viennent se détendre.

Mais à la base, c’est une communauté agricole – une communauté qui se débat de plus en plus alors que les magnats de la Silicon Valley achètent des terres, les employés de bureau à distance augmentent les loyers, une communauté agricole héritée est pressée et sapée par des producteurs étrangers qui peuvent produire les mêmes cultures pour une fraction du prix, et le changement climatique fait des ravages sur la production.

« On a parfois l’impression d’être dans un précipice », a déclaré Veronica Mazariegos-Anastassiou, exploitante de Brisa Ranch, une ferme à Pescadero, à quelques kilomètres au sud de Half Moon Bay. « Comme si tout allait tomber. »

Vendredi soir, des centaines de personnes se sont rassemblées au parc Mac Dutra à Half Moon Bay pour un service commémoratif pour les victimes de la fusillade.

Renauto Juares Perez, cousin de Jose Romero Perez, l’un de ceux qui ont été tués, a déclaré à la foule en espagnol qu’il « se sentait très en sécurité de l’avoir à côté de moi ».

Lui et Servando Martinez, dont le frère Marciano a été tué, ont tous deux remercié les habitants de Half Moon Bay pour leur soutien dans les jours qui ont suivi la fusillade.

« En ce moment, il est avec mes parents, prenant soin de chacun d’eux comme il a pris soin de nous », a déclaré Martinez.

Les deux ont reçu des applaudissements et les centaines de participants se sont joints pour chanter « Amazing Grace ».

Mardi, Newsom a déclaré aux journalistes que les travailleurs de California Terra Garden (anciennement Mountain Mushroom Farm), où quatre personnes ont été tuées lors de la fusillade de lundi, vivaient dans des conteneurs d’expédition et gagnaient 9 dollars de l’heure, ce qu’il a qualifié de « simplement déplorable ».

Mueller a visité le site jeudi et a qualifié les conditions de vie des travailleurs de « déchirantes ». Il posté des photos sur Twitter montrant une structure avec seulement un mur en plastique ondulé pour fournir un abri, des sols non finis avec des morceaux de contreplaqué éparpillés et des réservoirs de propane cachés dans le coin «cuisine» pour alimenter un réchaud de camping à deux brûleurs.

La division californienne de la sécurité et de la santé au travail et le bureau du commissaire du travail de l’État enquêtent sur les conditions de travail dans la région. Mueller a déclaré qu’il travaillera avec le comté de San Mateo pour identifier d’autres sites problématiques.

David Oates, un porte-parole engagé par California Terra Garden, a refusé de commenter l’enquête de l’État et a déclaré que la caractérisation par Newsom des bas salaires et des mauvaises conditions de vie des travailleurs ne « reflète pas les conditions à California Terra Gardens ».

Les eucalyptus pendent sur le tronçon de l’autoroute 92 qui relie California Terra Garden et d’autres fermes et pépinières au centre-ville. Le long de la route étroite et sinueuse, des branches d’arbres abattues et des écorces éparpillées rappellent les tempêtes récentes. Derrière les façades des fermes, visibles de la route, on aperçoit parfois une roulotte ou un mobil-home.

Les statistiques d’une enquête récente menée par l’organisation locale Abundant Grace Coastside Worker et des entretiens avec des responsables suggèrent que de nombreux ouvriers agricoles vivent à l’étroit dans des logements inadaptés.

« Les fermes ont besoin de travailleurs, alors les gens viennent ici pour travailler », a déclaré Mazariegos-Anastassiou. « Ils veulent travailler, mais ils n’ont pas les moyens de se loger. Alors ils trouvent un moyen de vivre. Il y a beaucoup de serres et de bâtiments abandonnés. Alors ils déménagent dans des endroits qui n’ont peut-être pas d’eau courante ni d’électricité.

Medrano, dont la fille de 15 ans va à l’école à Pescadero, a souligné que comme tout le monde, les ouvriers agricoles veulent la stabilité et ne veulent pas déplacer leurs familles.

« J’aimerais que nous ayons un plus grand local. Je ne peux pas me le permettre. Alors on s’adapte », a-t-elle dit.

Mais elle peut voir la tragédie qui peut découler de la vie dans un logement insalubre.

En octobre, deux ouvriers agricoles ont été retrouvés morts dans un étang de Pescadero. Bien que le bureau du shérif du comté de San Mateo l’ait classé comme « noyade accidentelle », Mazariegos-Anastassiou et Rita Mancera, directrice exécutive de Puente, une organisation locale d’aide et de défense, ont déclaré que les hommes s’étaient probablement baignés dans l’étang, car il y a personnes vivant sans accès à l’eau courante.

BJ Burns, président du bureau agricole du comté de San Mateo, a déclaré qu’il savait qu’il y avait des fermes dans la région où les gens vivent dans des conditions dangereuses.

« Dieu Tout-Puissant. Ce n’est pas ainsi que fonctionne l’agriculture », a déclaré Burns. « Faites-moi confiance quand je vous dis : nous ne fonctionnons pas et ne devrions pas fonctionner de cette façon. Ces personnes font partie de notre famille. … Je ne vois pas comment les gens peuvent traiter les gens comme ça. Je ne comprends tout simplement pas cela.

Les ouvriers agricoles, les agriculteurs et les organisateurs communautaires ont déclaré que le prix des terres et des logements avait monté en flèche ces dernières années, alors que les milliardaires de la Silicon Valley avaient récupéré des biens immobiliers le long de la côte de San Mateo.

L’agent immobilier Leo Campos a déclaré que les travailleurs de la technologie de niveau inférieur – des millionnaires, pas des milliardaires – ont commencé à migrer vers la région pendant la pandémie car ils pouvaient travailler à distance. Lors d’une récente journée portes ouvertes pour une inscription de 2,77 millions de dollars à Half Moon Bay, a-t-il déclaré, 75% des visiteurs travaillaient dans la technologie.

« La démographie change », a-t-il déclaré, ajoutant que la plupart achètent les propriétés en tant que deuxième ou troisième résidences et ne les utilisent généralement que pendant l’été.

« Cela fait grimper les prix et pousse les gens à partir », a-t-il déclaré.

Le coût de la vie exorbitant, combiné à une industrie agricole en difficulté, a laissé des travailleurs comme Mancera et Martinez inquiets pour l’avenir.

Pendant des décennies, c’était une région agricole prospère où l’on cultivait des fleurs, des artichauts, des champignons et d’autres légumes. Burns a déclaré qu’il y a 15 à 20 ans, environ 2 000 à 3 000 ouvriers agricoles étaient employés dans la région. Maintenant, a-t-il dit, le nombre se situe entre 700 et 1 000.

« Campbell avait une ferme de champignons ici », a déclaré Caleb Barron, propriétaire de Pescadero’s Fogline Farm, faisant référence à l’entreprise de soupe. Cette champignonnière a été vendue et fermée en 2004, après que ses propriétaires aient décidé qu’ils perdaient trop d’argent. Deux cents emplois ont été supprimés.

En 2019, un autre des piliers de la région – Bay City Flower – a fermé ses portes; il ne pouvait pas rivaliser avec les producteurs d’Arizona et d’Amérique latine qui opèrent à une fraction du coût, a déclaré Burns. Deux cents emplois agricoles ont été perdus.

« C’est moins cher de faire pousser des fleurs en Amérique latine, même en Arizona – les récolter là-bas, les refroidir là-bas, puis les faire voler dans des avions réfrigérés vers la Bay Area – que de les faire pousser ici », a déclaré Burns.

Il a déclaré que les coûts de main-d’œuvre et les loyers élevés sont les plus gros fardeaux de l’industrie agricole.

« Le salaire minimum passe de 15,50 $ à 16,50 $. Et la plupart des gens ne comprennent pas, mais nous ne pouvons pas payer le salaire minimum ici. Les gens ne peuvent pas se permettre de vivre ici avec le salaire minimum. Donc, nous payons plus », a-t-il déclaré.

Le transport est également coûteux. Il n’y a pas de centre de distribution dans la région, ce qui signifie que les agriculteurs doivent transporter par camion des produits périssables dans les montagnes ou sur la côte jusqu’à San Francisco. Pendant les feux de forêt et la saison des pluies, les routes peuvent être fermées pendant des jours.

Lors des tempêtes les plus récentes, l’autoroute 92 – qui relie Half Moon Bay à la Silicon Valley – a été fermée pendant plusieurs jours pendant que les ouvriers réparaient un gouffre. L’autoroute 1 a connu des fermetures – tant au nord qu’au sud – en raison de glissements de terrain.

De nombreux ouvriers agricoles sont restés inactifs alors que les champs étaient inondés, les pannes de courant ont interrompu les opérations et les fermetures de routes ont empêché les déplacements à l’intérieur et à l’extérieur de la région.

« Beaucoup de gens sont sans travail en ce moment », a déclaré Medrano, qui est sans emploi, même si elle espère que lorsque le printemps arrivera, il y aura du travail dans les fermes.

Elle a hâte d’être payée pour pouvoir payer le loyer, la nourriture, le transport et son téléphone portable. Lors d’une interview jeudi, elle a déclaré qu’elle secouait la tête en pensant au salaire des célébrités.

« Je pense, comment un chanteur peut-il gagner autant d’argent quand une personne – un ouvrier agricole – travaille si dur physiquement pour apporter de la nourriture aux tables des gens et gagne si peu », a-t-elle déclaré. « J’aimerais que les gens viennent essayer de faire le travail que nous faisons. Je pense qu’ils apprendraient beaucoup.

L’écrivain du Times, Salvador Hernandez, a contribué à ce rapport.