UN un champ reculé à Bradford gronde alors qu’un cavalier, resplendissant dans un shalwar kameez d’un blanc immaculé, un gilet couleur pistache, un turban et un éventail gonflés vers le haut comme des plumes de paon, galope sur son cheval vers un piquet enfoncé dans le sol. Alors que le cavalier tonne plus près de sa cible, il abaisse une longue lance, empalant la cheville quelques secondes plus tard avec un rugissement jubilatoire. « Quatre points, applaudissez ! » crie un commentateur en ourdou.
Des équipes de tout le pays – toutes issues de la diaspora pakistanaise – se sont réunies pour participer à une compétition nationale de neza bazi, ou ancrage de tente. C’est un sport de cavalerie vieux de plusieurs siècles, renommé dans toute l’Asie du Sud et qui devient de plus en plus populaire au Royaume-Uni.
« Aujourd’hui, on pourrait penser que tant de Pakistanais britanniques ont des chevaux », a déclaré Sohail Hussain, un passionné. « C’est uniquement parce que nous venons tous du Royaume-Uni et que le neza bazi commence à devenir populaire. »
La majorité des Pakistanais britanniques du West Yorkshire sont originaires de Mirpur, dans le Cachemire sous administration pakistanaise. Le piquetage de tente est extrêmement populaire au sein de cette communauté. « Retour à la maison [in Pakistan], tout le monde a des chevaux », a déclaré Hussain. « Mon grand-père, mon arrière-arrière-grand-père, ils étaient tous passionnés de chevaux. »
Certains prétendent que les origines de neza bazi remontent à l’époque d’Alexandre le Grand ou de l’empire perse. Mais les archives historiques identifient sa pratique dans la cavalerie indienne pendant le Raj britannique, lorsqu’elle était utilisée comme tactique militaire pour attaquer les tentes.
« Ils enverraient leur équipe d’élite de cavalerie de piquetage de tente pour sortir les piquets, effondrer les tentes, créer la confusion », a déclaré Jem Pearce, porte-parole de la British Tentpegging Association. « Ils seraient tous endormis et coincés à l’intérieur des tentes. Ensuite, l’infanterie les achevait, et ils ne savaient pas ce qui les frappait.
Adopté par la cavalerie britannique en Inde, il a finalement évolué pour devenir un sport de compétition joué dans les gymkhanas coloniaux, des clubs d’élite qui étaient autrefois le cœur de la vie sociale britannique en Asie du Sud.
Aujourd’hui, le piquetage de tente est un sport militaire établi pratiqué par le Household Cavalry Mounted Regiment de l’armée britannique. Il a même sa propre coupe du monde, le 27 octobre étant désigné comme la journée internationale du piquetage de tente par la Fédération internationale de piquetage de tente basée à Oman.
Le sport demande de l’habileté et de la pratique. « Vous devez affiner votre coordination œil-main, votre relation avec votre cheval », a déclaré Pearce.
Hussain, enquêteur sur les fraudes pour le gouvernement, a été introduit dans le monde équestre par une fraternité de passionnés anglo-pakistanais.
Il loue une écurie dans une ferme de Batley qui possède une école d’équitation pour les enfants, y compris ceux qui ont des difficultés physiques et d’apprentissage. Là, Hussain et ses amis ont trouvé le soutien des propriétaires, ainsi qu’un sanctuaire pour leurs chevaux.
Après avoir pelleté le fumier de son écurie, Hussain tente allègrement d’étreindre son cheval Faaris (en ourdou pour « nuit »), un imposant hongre espagnol. L’été a blanchi le pelage ébène normalement brillant de Faaris d’un brun profond. « J’ai toujours voulu un cheval Lloyds TSB, et j’en ai eu un », a déclaré Hussain, se lançant dans l’air d’opéra de l’annonce.
« Les animaux sont de belles créatures, vous en tirez tellement de paix », a-t-il déclaré. « Avec la façon dont le monde est aujourd’hui et tous les trucs fous, vous pouvez venir ici et tout ralentit. »
Lorsqu’il a acheté un cheval pour la première fois il y a trois ans, Hussain et ses amis ont eu du mal à trouver des écuries dans les nombreuses fermes appartenant à des Britanniques blancs autour de Batley voisin, une expérience qui, selon lui, a été influencée par un racisme subtil.
Il rit en se souvenant d’un fermier avec qui il était à l’écurie et qui le considérait, lui et ses amis, avec suspicion. « Beaucoup d’entre nous sont des gars qui travaillent dur et nous avons de belles voitures », a déclaré Hussain. « Mais ils pensaient que nous faisions de la drogue là-dedans ou quelque chose comme ça. »
Pour Faisal Qadir, l’équitation est devenue une bouée de sauvetage pour sa santé mentale lorsqu’il s’est déchiré le ligament croisé antérieur en jouant au football il y a presque deux ans. « L’équitation m’a certainement beaucoup aidé », a-t-il déclaré. « Cela a mis mon esprit dans un meilleur endroit, et pas seulement mon esprit. Physiquement, je suis beaucoup plus en forme.
Alors qu’il ramenait un cheval effrayé dans une caravane avec un ami, Qadir a ajouté : « Je suis tellement plus calme avec les chevaux. »
Qadir a entendu parler de l’ancrage de la tente il y a sept mois, par un groupe de passionnés pakistanais britanniques qui s’inquiétaient pour sa santé mentale. Ce n’était pas seulement son héritage pakistanais, mais aussi l’importance des chevaux en Arabie saoudite il y a 1 400 ans, lorsqu’un islam naissant a émergé, qui l’a également attiré vers les chevaux et finalement l’ancrage des tentes.
« Je ne savais pas que ce sport existait », a-t-il déclaré. « Au moment où j’ai vu ce que c’était, j’ai décidé que je devais m’impliquer. »
Lors de la compétition à Bradford, les chevaux scintillent avec des selles brodées d’or et des rênes cousues au Pakistan, battant le sol sans relâche alors qu’ils se préparent à galoper. Les sabots tintent au son des cloches alors que certains exécutent le trot espagnol au son des tambours dhol et d’une flûte tutni, tandis que l’union jack, le drapeau pakistanais et le drapeau de l’Azad Cachemire administré par le Pakistan flottent au-dessus de la foule.
« Vous pourriez littéralement mourir en faisant ce sport en une fraction de seconde », déclare Hussain. Mais pour les jeunes hommes anglo-pakistanais comme lui, l’ancrage de la tente est bien plus qu’un sport. « C’est comme si j’avais déverrouillé quelque chose dans mon ADN que j’étais censé faire », a-t-il déclaré.