Selon une étude, les espèces de papillons ont disparu de près de la moitié des endroits où elles volaient autrefois au Royaume-Uni depuis 1976.
La répartition des 58 espèces indigènes a chuté de 42 % à mesure que les papillons disparaissent des villes, des champs et des bois. Ceux qui ne se trouvent que dans des habitats particuliers, tels que les zones humides ou les prairies crayeuses, ont fait encore pire, avec une baisse de distribution de 68 %.
Les scientifiques de Butterfly Conservation, qui ont produit leur rapport State of the UK’s Butterflies 2022 à partir de près de 23 millions d’enregistrements de papillons, ont déclaré qu’il fallait un « changement radical » pour inverser ce qu’ils ont décrit comme un déclin désastreux des populations d’insectes.
Le rapport montre que bon nombre des espèces les plus menacées ont été ravivées par des actions de conservation ciblées ou réintroduites avec succès dans des endroits spécifiques, mais les papillons et autres insectes volants continuent de disparaître d’une grande partie de la Grande-Bretagne.
« Nous nous sommes concentrés sur les espèces de papillons les plus menacées, ce qui les empêche de disparaître », a déclaré Richard Fox de Butterfly Conservation, l’auteur principal du rapport. «Mais il y a un énorme défi révélé par des millions de données dans le rapport, et nous avons besoin d’un changement radical dans notre approche pour y faire face et atteindre l’objectif gouvernemental juridiquement contraignant qui existe maintenant pour enrayer le déclin de la faune. Ce rapport montre que nous n’arrêtons pas le déclin de la faune.
Le chiffre global du déclin de l’abondance des papillons est relativement modeste de 6 %, mais ce chiffre moyen est obtenu à partir de données recueillies dans des réserves naturelles et des paysages riches en nature, ce qui masque des chutes de population plus importantes.
Des espèces telles que le bois blanc, l’ombre, le mur, l’amiral blanc et la fritillaire bordée de perles ont subi des déclins précipités à la fois en termes de distribution et d’abondance. L’ombre a chuté de 92 % en distribution et de 72 % en abondance entre 1976 et 2019.
Il y a eu quelques succès, liés au changement climatique ou à des actions de conservation concertées. Les bénéficiaires du réchauffement climatique, qui a facilité leur expansion plus au nord à travers la Grande-Bretagne, comprennent des espèces à fort vol comme l’empereur pourpre, dont la distribution est en hausse de 58% et l’abondance de 110%, et la virgule, dont la distribution est en hausse de 94% et l’abondance de 203 %.
Les triomphes de la conservation incluent le grand bleu, qui a été réintroduit à l’aide de chenilles de Suède après son extinction en 1979. Son abondance a augmenté de 1 883 %.
Mais dans de nombreux cas, bien que des travaux de conservation ciblés sur certaines réserves naturelles aient augmenté l’abondance de papillons rares, ils ont continué à disparaître d’autres endroits, leur aire de répartition se rétrécissant et leurs populations perdant en conséquence leur résilience.
Le machaon a augmenté en abondance de 51%, se portant bien dans les réserves naturelles qui sont précisément gérées pour répondre à ses besoins, mais sa distribution ou sa présence dans le paysage au sens large a diminué de 27%. Les spécialistes des prairies crayeuses comme l’hespérie argentée et l’adonis bleu ont respectivement augmenté leur abondance de 596 % et 130 %, mais leur répartition a diminué de 70 % et 44 %. Cela montre qu’ils ne sont plus en mesure de survivre dans une grande partie de leurs anciens repaires, ni de coloniser de nouvelles zones.
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Les plus grands déclins de papillons se produisent en Angleterre. Le tableau semble plus positif en Écosse, où les espèces ont, en moyenne, augmenté en abondance de 37 % et en répartition de 3 %.
Mais Fox a déclaré que ces chiffres étaient dus aux énormes succès de quelques espèces, telles que la virgule et le porte-queue en lettres blanches, qui ont pu se déplacer plus au nord avec le changement climatique. « Ce n’est pas une raison de se réjouir », a-t-il déclaré. «Les papillons que vous pourriez considérer comme des exemples emblématiques du patrimoine naturel de l’Écosse, tels que le fauve des montagnes, l’argus écossais et l’argus brun du nord, se portent tous très mal.
« Les papillons britanniques sont de loin le groupe d’insectes le meilleur et le plus surveillé au monde. Les papillons remplissent ce rôle vraiment important en tant qu’indicateur pour des milliers d’autres espèces et l’état général de notre environnement. Ce rapport est une lecture très sombre sur ce front.
« Il va falloir que le gouvernement et tout le monde prennent des mesures audacieuses pour prendre leurs responsabilités. Tous ceux qui ont un jardin peuvent aider, mais l’ampleur de la crise de la biodiversité est telle qu’il ne suffit pas de planter quelques plantes favorables aux pollinisateurs. Nous devons créer un habitat où les papillons et autres animaux sauvages peuvent vivre et pas seulement visiter pour une collation.
Julie Williams, directrice générale de Butterfly Conservation, a déclaré : « Ce rapport est une preuve encore plus convaincante du déclin de la nature au Royaume-Uni. Nous sommes totalement dépendants du monde naturel pour la nourriture, l’eau et l’air pur. Nous avons besoin d’une action rapide et efficace à cet égard. Le déclin des papillons que nous avons vu de notre vivant est choquant et nous ne pouvons plus rester les bras croisés et regarder la biodiversité du Royaume-Uni être détruite.