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C’était une matinée ensoleillée lorsqu’environ 200 personnes ont gravi une colline dans la région de la Patagonie au sud de l’Argentine avec une mission unique : libérer deux condors andins nés en captivité.
Tandis que des membres des Mapuche, le plus grand groupe autochtone de la région, jouaient des instruments traditionnels et qu’un groupe d’enfants lançaient des plumes de condor en l’air pour symboliser leurs bons vœux pour les oiseaux nouvellement libérés, un silence inquiétant a englouti la montagne de la Sierra Paileman en province de Rio Negro lorsque des chercheurs ont ouvert les cages où étaient conservés les deux spécimens du plus grand oiseau volant du monde.
Huasi (qui signifie maison en quechua) semblait né pour ce moment. Dès que la cage s’est ouverte, il a déployé ses ailes et s’est envolé sans hésitation, surprenant les chercheurs habitués à un décollage plus trépidant. Yastay (qui signifie dieu protecteur des oiseaux) est apparu prudent, incertain du ciel grand ouvert de la Patagonie après avoir passé ses deux premières années en captivité, et il lui a fallu environ une heure avant de décoller.
L’émotion dans l’air était palpable. Les gens se sont étreints pendant que les chercheurs sont entrés en action et ont commencé à suivre les oiseaux. C’était un moment auquel tant de gens travaillaient depuis des mois.
C’était aussi doux-amer.
Les plans préliminaires d’un parc éolien massif qui pourrait être situé sur le plateau de Somuncura pour alimenter un projet d’hydrogène vert met en péril un effort de trois décennies pour repeupler la côte atlantique de la Patagonie avec un oiseau classé comme vulnérable à l’extinction par l’International Union pour la conservation de la nature.
Les défenseurs de l’environnement craignent que les oiseaux entrent inévitablement en collision avec les pales rotatives des turbines et soient tués. Au Chili voisin, une étude d’impact environnemental pour un parc éolien prévu avec 65 éoliennes a conclu que jusqu’à quatre des rares condors pourraient entrer en collision avec les structures massives chaque année. Les autorités environnementales ont rejeté le projet l’année dernière.
« Pourquoi en libérons-nous deux ? Nous en libérons généralement plus de deux », a déclaré Vanesa Astore, directrice exécutive du programme de conservation du condor andin. « Nous sommes à un niveau de maintenance maintenant. »
Les chercheurs ont dû libérer Huasi et Yastay maintenant ou risquer qu’ils doivent rester en captivité pour le reste de leur vie, qui peut aller de 70 à 80 ans, a expliqué Astore, notant que les condors ne peuvent s’adapter au monde extérieur que s’ils sont libérés avant. leur troisième anniversaire.
L’incertitude actuelle concernant l’avenir du parc éolien qui serait construit par la société australienne Fortescue Future Industries a non seulement mis les écologistes en alerte, mais a également incité les écologistes à ralentir le rythme de reproduction et de libération des condors andins.
Les condors sont des reproducteurs notoirement lents qui n’atteignent la maturité sexuelle qu’à 9 ans et ont une progéniture tous les trois ans, mais les chercheurs ont trouvé des moyens d’accélérer cela en retirant les œufs des couples en captivité pour incuber artificiellement. Lorsque l’œuf est retiré, le couple produira alors un autre œuf dans un délai d’un mois, qu’ils élèveront tandis que le premier est élevé par des humains à l’aide de marionnettes en latex destinées à simuler leurs parents et à les aider à reconnaître les membres de leur propre espèce.
Cette stratégie permet aux chercheurs de « multiplier par six la capacité de reproduction », a déclaré Luis Jacome, responsable du programme de conservation du condor andin.
Cet effort est maintenant en pause.
« Nous ne maximisons pas parce que je ne sais pas ce qui va se passer », a expliqué Astore.
Depuis le début du programme de conservation il y a 30 ans, 81 poussins sont nés en captivité, 370 condors ont été réhabilités et 230 libérés à travers l’Amérique du Sud, dont le Venezuela, la Colombie, l’Équateur, le Chili et la Bolivie.
Soixante-six d’entre eux ont été relâchés le long de la côte atlantique de la Patagonie, où l’oiseau était introuvable au tournant du siècle, même si Charles Darwin avait écrit au début des années 1800 sur la présence de grands oiseaux dans la région.
Le condor andin a maintenant fait son retour, et pour de nombreux habitants, cela a une résonance spirituelle.
« Le condor vole très haut, alors nos anciens disaient que le condor pouvait porter un message à ceux qui ne sont plus là », a déclaré Doris Canumil, 59 ans, une Mapuche qui a participé aux cérémonies de libération des condors.
Alors même qu’ils célèbrent le succès du programme, les défenseurs de l’environnement craignent que tout ne soit effacé.
« Ces oiseaux que nous avons libérés, qui ont de nouveau rejoint la chaîne de montagnes avec la mer à travers leur vol, qui ont mûri et ont eu leur propre progéniture qui vit et vole ici dans cet endroit, ils mourront simplement dans les pales des moulins à vent « , a déclaré Jacome. « Ainsi, le condor disparaîtrait à nouveau de la côte atlantique. »
Les défenseurs de l’environnement ont découvert le parc éolien proposé par les médias et la sonnette d’alarme s’est immédiatement déclenchée.
L’année dernière, Fortescue a dévoilé un plan visant à investir 8,4 milliards de dollars sur une décennie dans un projet de production d’hydrogène vert destiné à l’exportation dans le cadre de ce que le gouvernement a présenté comme le plus grand investissement international en Argentine au cours des deux dernières décennies. Pour être considéré comme vert, l’hydrogène doit être produit à partir d’énergie renouvelable, et c’est là que le parc éolien entrerait en jeu, profitant des vents forts et fiables de la Patagonie.
Le gouvernement du président Alberto Fernández a célébré le projet, affirmant qu’il créerait 15 000 emplois directs et entre 40 000 et 50 000 emplois indirects.
Pourtant, ni l’entreprise ni le gouvernement provincial de Rio Negro n’avaient réalisé d’étude d’impact environnemental avant de dévoiler le projet.
Pour l’instant du moins, a déclaré Jacome, « la seule chose verte, ce sont les dollars » attachés au projet.
« Nous mettons la charrue avant les bœufs », a déclaré Jacome. « Nous avons besoin d’études d’impact environnemental qui démontrent ce qui va être fait, combien d’éoliennes, où elles seront placées. »
Fortescue est d’accord et dit qu’il « s’engage à évaluer les considérations sociales, environnementales, techniques et économiques avant de s’engager dans le développement » de tout projet.
La firme australienne a déclaré dans un communiqué que toute étude de pré-développement inclura des consultations avec des organisations locales pour « garantir la protection des espèces locales telles que le condor des Andes ».
Suite à des questions sur le projet, Fortescue a décidé de ne pas mesurer les vents sur le plateau de Somuncura tant que la province n’aura pas terminé son plan environnemental et explorera plutôt « d’autres zones d’intérêt dans les terres proches de Sierra Grande et de la province de Chubut », a déclaré la société.
Le 11 octobre, le gouvernement provincial de Rio Negro a déclaré que Fortescue avait lancé un effort de 12 mois pour analyser les impacts environnementaux et sociaux du projet.
Les responsables provinciaux considèrent que le nombre d’emplois liés au projet est essentiel.
« D’une part, nous devons préserver et prendre soin de notre faune », a déclaré Daniel Sanguinetti, secrétaire à la planification et au développement durable de Rio Negro. Mais le gouvernement doit aussi « promouvoir le développement des 750 000 citoyens de Rio Negro qui vivent actuellement [here] et générer des sources de production et un véritable travail pour tous », a-t-il déclaré.
Sanguinetti a ajouté qu’il était important « de ne pas se laisser emporter par différentes situations qui se produiraient soi-disant à un moment donné dans le futur lorsque tout cela aurait été mis en œuvre, alors que la réalité est que le projet est dans ses phases initiales ».
Pour ceux qui ont fait du repeuplement de la côte patagonienne avec le condor l’œuvre de leur vie, les discussions sur l’avenir du projet sont profondément personnelles.
« Nous nous sentons un peu comme des parents », a déclaré Catalina Rostagno, qui a déménagé au camp de base de Rio Negro il y a 2 mois et demi pour le processus de libération de Huasi et Yastay. « Le condor est un reflet de moi. »
Pour les habitants autochtones de la région, la façon dont le projet envisagé produirait quelque chose qui sera exporté rappelle une autre époque.
« La Patagonie redevient la terre du sacrifice », a déclaré Canumil. « L’énergie propre ne sera pas utilisée en Argentine, elle ira en Europe, mais nous serons le dépôt de ce qui restera. »
Politi a rapporté de Buenos Aires.
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