Trois pays européens ont promis à l’Ukraine qu’elle obtiendrait au moins 100 chars dans les « mois à venir » alors que le ministre allemand de la Défense effectuait une visite surprise à Kyiv.
Les ministères de la Défense allemand, néerlandais et danois ont également déclaré qu’une formation et un soutien seraient fournis pour les chars Leopard 1, avant la livraison de chars de combat plus avancés à l’avenir.
La promesse de mardi a été faite alors que l’Ukraine a signalé les 24 heures les plus meurtrières de la guerre à ce jour pour les soldats russes alors que Moscou poursuivait son assaut hivernal intensifié dans l’est, amenant des dizaines de milliers de soldats fraîchement mobilisés sur le champ de bataille.
L’armée ukrainienne a augmenté son décompte des morts militaires russes de 1 030 du jour au lendemain à 133 190. L’affirmation ukrainienne selon laquelle il s’agissait du plus grand nombre de Russes tués en une journée n’a pas pu être vérifiée de manière indépendante.
La Russie a également affirmé avoir tué un grand nombre de soldats ukrainiens ces dernières semaines. Il a déclaré avoir infligé 6 500 victimes ukrainiennes au mois de janvier.
L’affirmation selon laquelle les combats ont été les plus meurtriers à ce jour correspond aux descriptions des deux côtés d’une campagne croissante de guerre de tranchées au contact rapproché, qui a laissé les champs de bataille enneigés de l’est de l’Ukraine jonchés de cadavres.
Près de la ville de Maryinka, à 30 km (18,6 miles) à l’ouest de la ville orientale de Donetsk, une unité marine des forces armées ukrainiennes a tiré des roquettes sur des positions russes avec un système de lancement de l’ère soviétique.
« Ils font irruption en petits groupes d’infanterie, essayant de se faufiler de plus en plus loin », a déclaré à l’agence de presse Reuters un soldat qui n’a donné son nom qu’à Ievhen. « Même sans les frappes d’artillerie précédentes [on Ukrainian positions]leur infanterie tente d’entrer.
« L’ennemi s’est assez bien adapté », a-t-il déclaré. « Ils apprennent aussi vite que nous. Ils ont adopté différents types de tactiques.
Kyiv et l’Occident disent que la Russie a envoyé des troupes et des mercenaires dans l’est de l’Ukraine ces dernières semaines dans l’espoir de pouvoir revendiquer de nouveaux gains autour du premier anniversaire de ce mois-ci de son invasion à grande échelle de l’Ukraine.
Un lieutenant de l’unité ukrainienne qui s’est fait appeler Volodymyr a déclaré : « Les cibles nous sont données soit par des opérateurs de drones, soit par nos observateurs. Ils observent où nos fusées explosent. Ensuite, nous corrigeons notre direction de tir et relançons.
La guerre entrera bientôt dans sa deuxième année à un moment charnière alors que Moscou tente de reprendre l’initiative tandis que Kyiv attend que les chars occidentaux lancent une contre-offensive plus tard en 2023.
Après que la Russie n’a pas réussi à capturer la capitale ukrainienne, Kyiv, l’année dernière et a perdu du terrain au second semestre 2022, Moscou utilise désormais pleinement les centaines de milliers de soldats qu’elle a appelés lors de sa première mobilisation depuis la Seconde Guerre mondiale.
Ces dernières semaines ont vu la Russie se vanter de ses premiers gains depuis des mois. Mais les progrès ont été progressifs et Moscou n’a pas encore capturé un seul grand centre de population dans sa campagne d’hiver malgré des milliers de morts.
Les combats se sont concentrés pendant des mois autour de Bakhmut tenu par les Ukrainiens dans la province de Donetsk, une ville qui comptait environ 75 000 habitants avant la guerre. La Russie a fait de nets progrès pour l’encercler du nord et du sud, mais Kyiv a déclaré que sa garnison tenait bon.
Moscou a également lancé un assaut plus au sud contre Vuhledar, un bastion sous contrôle ukrainien également dans la province de Donetsk sur un terrain élevé à l’intersection stratégique entre les lignes de front est et sud.
Promesses d’armes
Depuis le Nouvel An, les pays occidentaux ont promis des centaines de chars et de véhicules blindés à l’Ukraine pour lui donner la puissance de feu et la mobilité nécessaires pour franchir les lignes russes et reprendre le territoire occupé plus tard cette année.
Un nouveau paquet d’armes américain devrait inclure des roquettes à plus longue portée, ce qui donnerait à l’Ukraine la capacité de frapper les lignes d’approvisionnement russes sur tout le territoire qu’elle occupe en Ukraine, y compris certaines parties de la péninsule de Crimée.
Le Danemark, l’Allemagne et les Pays-Bas ont promis mardi qu’au moins 100 chars Leopard 1 A5 seront livrés « dans les prochains mois » et ont déclaré qu’ils proviendraient du stock industriel.
La visite imprévue en Ukraine du nouveau ministre allemand de la Défense, Boris Pistorius, intervient deux semaines après que Berlin a accepté de fournir des chars pour aider l’Ukraine à contrer les forces russes suite aux pressions intenses de Kyiv et de nombreux alliés européens de Berlin.
Berlin a également promis à Kyiv 14 des nouveaux chars Leopard 2.
Mais il faudra probablement des mois avant que la plupart des armes promises n’arrivent, et pendant ce temps, l’Ukraine fait face à une force russe dont les effectifs sont reconstitués grâce à un appel de réservistes. Le Kremlin soutient que les livraisons d’armes occidentales ne feraient qu’élargir et étendre le conflit.
« Les États-Unis et leurs alliés tentent de prolonger le conflit autant que possible », a déclaré mardi le ministre russe de la Défense Sergueï Choïgou lors d’une conférence téléphonique avec des responsables militaires.
« Pour ce faire, ils ont commencé à fournir des armes offensives lourdes, exhortant ouvertement l’Ukraine à s’emparer de nos territoires », a-t-il déclaré. « En fait, de telles mesures entraînent les pays de l’OTAN dans le conflit et pourraient conduire à un niveau d’escalade imprévisible. »
Son utilisation de l’expression « nos territoires » semble faire référence à quatre provinces ukrainiennes que la Russie a unilatéralement annexées l’année dernière et occupe partiellement ainsi qu’à la Crimée, qu’elle a saisie à l’Ukraine en 2014. La communauté internationale reconnaît toutes ces régions comme faisant partie de l’Ukraine.
Dans une mise à jour quotidienne des renseignements, le ministère britannique de la Défense a déclaré que l’armée russe tentait depuis début janvier de relancer des opérations offensives majeures pour capturer des parties de la région de Donetsk détenues par l’Ukraine, mais qu’elle avait peu gagné de terrain jusqu’à présent.
Les Russes « manquent de munitions et d’unités de manœuvre nécessaires pour une offensive réussie », a-t-il déclaré.
Les responsables ukrainiens affirment que Moscou pourrait accumuler des armes et des réserves pour une poussée encore plus importante dans les semaines à venir. Le gouverneur ukrainien de la province de Lougansk a prédit qu’une grande offensive russe pourrait y commencer vers le 15 février.
Sur le front politique, les dernières semaines ont vu une purge des responsables ukrainiens dans le cadre d’une campagne anti-corruption, le premier grand remaniement du gouvernement ukrainien depuis le début de la guerre.
Dans son discours de lundi soir, le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a déclaré que des changements de personnel aux frontières et aux lignes de front de l’Ukraine renforceraient ses efforts militaires.
Mais il n’a donné aucune indication sur le sort de son ministre de la Défense, Oleksii Reznikov. Le chef du parti de Zelenskyy au parlement avait déclaré dimanche que Reznikov serait remplacé mais a déclaré lundi qu’aucun changement ne serait apporté cette semaine.