Les pères sont plus âgés que les mères depuis 250 000 ans, selon une étude

Beaucoup de choses ont changé pour l’humanité depuis que la première de notre espèce est apparue sur Terre. Mais tout au long de l’histoire humaine, une chose est apparemment restée la même : les hommes ont toujours abordé la parentalité beaucoup plus tard dans la vie que les femmes, selon de nouvelles recherches.

Une étude menée par des scientifiques de l’Université de l’Indiana à Bloomington aux États-Unis a suivi les mutations génétiques dans les séquences d’ADN humain moderne pour estimer quand les hommes et les femmes ont conçu des bébés au cours des 250 000 dernières années, depuis l’émergence de notre espèce.

Pour ce faire, ils ont créé un modèle basé sur des données de suivi de l’âge de la conception et des mutations de l’ADN sur trois générations de 1 500 Islandais et de leurs parents. Ils ont d’abord appliqué ce modèle à un échantillon de 2 500 personnes modernes vivant dans le monde, puis ont daté l’émergence de différentes mutations pour créer une chronologie de la maternité et de la paternité à travers les âges.

Ce qu’ils ont découvert, c’est qu’au fil des millénaires, les pères étaient en moyenne considérablement plus âgés que les femmes : les hommes sont devenus pères à 30,7 ans, tandis que les femmes sont devenues mères à 23,2 ans. Cela signifie qu’au cours de l’histoire, les hommes ont découvert les joies et les peines de la parentalité sept ans plus tard que les femmes (qu’ils aient joué – et jouent maintenant – un rôle actif dans la parentalité est discutable, bien sûr).

Les conclusions ont été publiées dans Les avancées scientifiques.

Études précédentes avaient également constaté que les hommes devenaient généralement parents plus tard que les femmes, mais leurs estimations se limitaient aux 40 000 dernières années. Découvrir à quel âge les gens ont eu des enfants dans un passé lointain n’est pas une mince affaire, mais les mutations qui se produisent spontanément entre les générations offrent aux scientifiques un moyen de retracer ces données.

Ces mutations ne sont pas partagées entre les parents et les enfants, mais ont tendance à se produire lorsque l’ADN est endommagé avant la conception. Selon des recherches récentes, les parents plus âgés pourraient transmettre plus de mutations que les jeunes parents à leurs enfants.

Le tic-tac de l’horloge biologique

Mais pourquoi les hommes sont-ils devenus pères bien plus tard que les femmes ne sont devenues mères ?

« Les temps de génération plus longs pour les hommes peuvent généralement s’expliquer par le fait que les hommes sont biologiquement capables d’avoir des enfants plus tard dans la vie que les femmes, ce qui élève l’âge moyen de la paternité », a déclaré le chercheur principal Richard Wang dans la revue Nature.

Mais la réponse n’est pas si simple, car la tristement célèbre « horloge biologique » dont on dit aux femmes qu’elle commence à tourner à l’approche de l’âge de 30 ans n’est pas le seul facteur à prendre en compte.

L’âge moyen auquel les gens ont des enfants – femmes et hommes – est influencé par de nombreux facteurs différents, ont écrit Wang et ses collègues, notamment des facteurs environnementaux et culturels.

La découverte pourrait également indiquer des facteurs sociaux tels que la pression exercée sur les hommes dans les sociétés patriarcales pour qu’ils acquièrent un statut avant de devenir pères, a déclaré à Nature Mikkel Schierup, généticien des populations à l’Université d’Aarhus au Danemark.

D’autres facteurs non biologiques ont entraîné des changements dans l’âge auquel les femmes du monde entier ont des enfants de nos jours, par exemple. Selon la World Population Review, les femmes ont en moyenne leur premier enfant vers l’âge de 28 ans. Dans les pays occidentaux et d’autres pays où les femmes peuvent poursuivre une carrière, certaines femmes ont leur premier enfant dans la quarantaine.

L’équipe de l’Université de l’Indiana a reconnu cette tendance, Wang et ses collègues écrivant qu’ils ont signalé « une augmentation substantielle du nombre de générations féminines dans un passé récent ».

Mais comme l’âge moyen des mères évolue, il est également probable que celui des pères augmente également progressivement. Seul le temps nous le dira si les papas seront toujours, en moyenne, plus âgés que les mamans.