Les travaillistes ont condamné les descentes des autorités fiscales indiennes dans les bureaux de la BBC à Mumbai et à New Delhi comme étant « profondément inquiétantes », les ministres affirmant avoir soulevé la question avec leurs homologues indiens.
Lors de la première intervention significative d’un principal parti britannique depuis les raids de la semaine dernière, le ministre fantôme des Affaires étrangères, Fabian Hamilton, a critiqué les autorités indiennes et s’est dit préoccupé par le fait que le personnel de la BBC avait été détenu pendant la nuit pour interrogatoire.
Les raids ont suivi un documentaire de la BBC critiquant Narendra Modi, le Premier ministre indien, qui a provoqué un tollé de la part du gouvernement nationaliste hindou. Mais alors que les journalistes et les groupes de liberté d’expression ont critiqué les raids fiscaux comme étant politiquement motivés, les travaillistes et les conservateurs avaient auparavant refusé de critiquer ouvertement New Delhi.
Cependant, Hamilton a déclaré mardi aux Communes: «Dans une démocratie avec de véritables libertés des médias, la critique ne peut pas être fermée inutilement et la liberté d’expression doit être protégée à tout prix.
« Les raids de la semaine dernière sur la BBC en Inde sont donc profondément inquiétants, quel que soit le récit officiel expliquant pourquoi ils ont eu lieu. La BBC est un radiodiffuseur mondialement respecté… Elle devrait être libre de rapporter et d’opérer sans intimidation.
Il a ajouté: « Nous sommes particulièrement préoccupés par les informations suggérant que le personnel de la BBC a été contraint de rester dans ses bureaux pendant la nuit et a dû faire face à de longs interrogatoires. »
En réponse, le ministre des Affaires étrangères David Rutley a confirmé pour la première fois que des ministres britanniques avaient soulevé la question avec leurs homologues indiens.
Cependant, il a refusé de publier tout autre commentaire sur les raids, disant seulement : « Cette question a été soulevée et nous continuons à surveiller la situation. » Il a ajouté qu’une aide consulaire avait été offerte au personnel de la BBC s’ils souhaitaient l’accepter.
Les commentaires, qui ont été faits lors d’une question urgente aux Communes de Jim Shannon, le député du parti unioniste démocrate, marquent la première fois que l’un des principaux partis a pesé dans la controverse.
Ils sont venus alors que les ministres indiens renouvelaient leurs attaques contre le documentaire de la BBC. Mardi, le ministre indien des Affaires étrangères, Subrahmanyam Jaishankar, a déclaré aux médias locaux que le documentaire et le tollé qui l’entourait étaient « de la politique par un autre moyen ».
« Allez, tu penses que le timing est accidentel? » il ajouta. « Laissez-moi vous dire une chose : je ne sais pas si la saison des élections a commencé en Inde ou non, mais c’est sûr qu’elle a commencé à Londres. »
Dans des commentaires précédents, le gouvernement Modi a condamné le documentaire comme « propagande pour pousser un récit discrédité » et a accusé la BBC de parti pris et d’un « état d’esprit colonial ».
« L’image de l’Inde ne peut pas être déshonorée par des campagnes malveillantes lancées à l’intérieur ou à l’extérieur de l’Inde », a déclaré le ministre de la Justice, Kiren Rijiju.
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Le documentaire, sorti il y a près de deux mois, a donné de nouveaux détails sur le rôle que Modi a joué en tant que ministre en chef du Gujarat dans les émeutes communales qui ont déchiré son État en 2002 et fait plus de 1 000 morts, pour la plupart des musulmans.
Il a révélé qu’un document du gouvernement britannique de l’époque avait trouvé Modi « directement responsable » de ne pas avoir arrêté les meurtres de musulmans pendant les émeutes, et a déclaré que la violence avait « toutes les caractéristiques d’un génocide ».
Depuis la publication, le gouvernement indien a invoqué les lois d’urgence pour interdire tout clip ou séquence de la loi diffusé sur les réseaux sociaux. Des étudiants à travers le pays qui ont tenté d’organiser des projections du documentaire au mépris de la censure apparente ont été qualifiés de traîtres et certains ont été arrêtés.
Puis, il y a une semaine, environ 50 agents du département indien de l’impôt sur le revenu se sont rendus dans les bureaux de la BBC à New Delhi et à Mumbai. Selon leur déclaration, les fonctionnaires procédaient à une « enquête fiscale », qui s’est poursuivie pendant trois jours.
Des téléphones et des ordinateurs portables ont été clonés et au moins 10 membres du personnel ont été gardés pour interrogatoire pendant la nuit. Selon un communiqué publié après la fin du raid, les agents avaient découvert « des irrégularités et des écarts » dans les impôts de la BBC.
La BBC a défendu son documentaire et a déclaré qu’elle se conformait à l’enquête fiscale. Le radiodiffuseur attend toujours des nouvelles des autorités indiennes après le raid et continue de diffuser et de produire du matériel en ligne dans les langues indiennes.
Reportage supplémentaire de Jim Waterson