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Choshi (Japon) (AFP) – Dans le siège du conducteur d’un train à deux voitures, Katsunori Takemoto enfile ses gants blancs et vérifie les jauges désuètes avant de partir le long des champs de choux dans la campagne japonaise de Chiba.
Comme de nombreuses petites lignes de chemin de fer à travers la campagne japonaise, les trains vieux de 60 ans qui empruntent cette route sont déficitaires, mais Takemoto a trouvé un moyen de maintenir l’entreprise à flot.
Grâce à une combinaison de partenariats marketing avisés avec des stars de la pop et des souvenirs de marque, le président du Choshi Electric Railway a fait basculer l’entreprise dans le noir en 2021, tout en aidant à promouvoir la région locale.
« Je suis convaincu que c’est la mission de tous les trains locaux. Nous voulons servir de véhicules publicitaires pour les communautés », a déclaré Takemoto à l’AFP.
« Les villes sans trains dépérissent. La reconstruction des trains ruraux doit donc se faire dans le cadre de la reconstruction des communautés. »
Mais l’entreprise de 99 ans qu’il a reprise en 2011 est l’exception plutôt que la règle au Japon, qui abrite des centaines de lignes ferroviaires rurales déficitaires.
Le dépeuplement, la possession de voitures, le camionnage de marchandises et la pandémie de Covid-19 ont décimé les revenus.
« Si nous laissons les choses telles qu’elles sont et ne faisons rien, il est clair pour tout le monde que les systèmes de transport public durables vont s’effondrer », a déclaré le ministre des Transports Saito plus tôt cette année.
Les lignes rurales sont des héritages du boom économique du Japon dans les années 1970, mais n’ont pas réussi à s’adapter au dépeuplement rural, car les jeunes sont partis pour les villes et certains villages se sont complètement vidés.
Les infrastructures telles que les mairies et les hôpitaux sont de plus en plus construites le long des routes principales, les visiteurs étant censés conduire plutôt que de prendre le train.
« Nous avons fait tout ce que nous pouvions »
Sur les 95 petits chemins de fer du pays – des services en dehors des zones urbaines ou des grandes liaisons régionales – 91 ont enregistré des déficits l’an dernier, selon le ministère des Transports.
Cela contraste fortement avec les lignes urbaines lucratives comme Central Japan Railway, qui exploite le super express shinkansen entre Tokyo et Osaka.
Il a réalisé un bénéfice net de près de 400 milliards de yens pour l’année jusqu’en mars 2020, avant que la pandémie ne s’installe.
Les principaux opérateurs ferroviaires peuvent utiliser les bénéfices des zones urbaines pour subventionner les services ruraux, mais même le titan de l’industrie East Japan Railway (JR East), qui dessert 13 millions de passagers par jour à Tokyo et dans l’est du Japon, rechigne au prix.
Il a perdu 68 milliards de yens (490 millions de dollars) en 2021 sur les 66 segments les plus problématiques des chemins de fer ruraux.
Dans la pire section, l’entreprise a payé plus de 20 000 yens pour chaque 100 yens gagnés.
« Nous avons fait tout ce que nous pouvions pour augmenter l’utilisation et réduire les coûts », a déclaré aux journalistes cette année Takashi Takaoka, un dirigeant de JR East.
« Le fait est qu’il y a des zones où les trains ne sont pas le meilleur mode de transport. »
Tout le monde n’est pas d’accord et les gouverneurs d’environ la moitié des régions du Japon ont déposé un plaidoyer conjoint auprès du ministre des Transports avertissant que la réduction des routes rurales mettra en danger le tourisme et nécessitera des dépenses pour des alternatives comme les bus.
Mais les experts disent que le changement est inévitable et que les communautés doivent adopter les innovations, y compris potentiellement le transport autonome.
« Battu, battu »
Pour l’instant cependant, des lignes comme celle de Takemoto se tournent vers des alternatives pour rester à flot.
Son Choshi Electric Railway tire 80% de ses revenus d’opérations non ferroviaires, y compris la cuisson et la vente de ses célèbres craquelins imbibés de sauce soja.
La société a tout vendu, des bouffées de maïs aux tranches de voie ferrée, et Takemoto fait la promotion agressive de la ligne à la télévision, plaisantant sur son entreprise à court d’argent avec des jeux de mots d’autodérision bien répétés.
Il a même dirigé des trains de « maisons hantées » et des lignes de « lutte professionnelle » où des combattants torse nu grondaient devant les passagers et dans les gares.
Et l’entreprise s’est associée à des idoles de la pop, des comédiens et des YouTubers pour garder l’entreprise aux yeux du public.
« Ironiquement, nous devons nous concentrer sur les services non ferroviaires afin de maintenir les trains en marche », a déclaré Takemoto.
Malgré les efforts de Takemoto, Choshi Electric Railway dépend toujours de subventions et de prêts, et le nombre de passagers continue de baisser.
« Peut-être que le moment viendra où notre service en tant qu’entreprise ferroviaire ne sera plus nécessaire. Mais ce n’est pas le moment maintenant », insiste Takemoto.
« Nous sommes battus, tous battus et couverts de rouille. Mais nous pensons qu’il y a encore beaucoup de choses que nous pouvons faire et nous devons continuer à avancer. »
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