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« Vous pouvez dire que nous sommes les seuls agriculteurs qui n’aiment pas la pluie », a déclaré Neal Maloney, propriétaire de Morro Bay Oyster Co., un pêcheur du centre de la Californie qui produit environ 1 million d’huîtres Pacific Gold par an.
Depuis la fin de l’année dernière, lorsque la première d’une série de tempêtes a frappé la Californie, Maloney et de nombreux autres ostréiculteurs de l’État n’ont pas pu récolter les mollusques, fermant temporairement certaines opérations et retirant les huîtres californiennes de certains menus.
Bien que les tempêtes aient apporté des pluies indispensables à l’État, aidant à remplir les réservoirs et à tremper les régions frappées par la sécheresse, le ruissellement de l’eau dans des endroits tels que les baies de Morro et de Tomales a incité les ostréiculteurs à suspendre leurs opérations pour des tests bactériens.
« Ici à Tomales Bay, la plupart de l’année, la qualité de l’eau est parmi les meilleures des 48 bassins », a déclaré John Finger, co-fondateur et PDG de Hog Island Oyster Co. Hog Island est l’un des plus grands éleveurs d’huîtres de l’État. produisant environ 6 millions de mollusques par an, dont 3 millions sont produits dans son usine de Tomales Bay.
En raison du ruissellement des champs agricoles et des maisons, « le nombre de bactéries coliformes fécales augmente », a déclaré Finger. Les niveaux de bactéries pourraient ne pas rendre les gens malades, a-t-il dit, mais sont « un indicateur qu’il pourrait y avoir des problèmes dans l’eau ».
En fonction de la montée des niveaux d’eau ou de la quantité de pluie, les agriculteurs sont tenus par le département de la santé de l’État d’attendre un certain nombre de jours et de retester les niveaux de bactéries avant de pouvoir reprendre la récolte. La période d’attente permet également aux huîtres d’évacuer les polluants.
Lorsque la pluie fait monter d’un pied Chorro Creek, qui se jette dans la baie de Morro, Maloney est incapable de récolter pendant plusieurs jours.
Au cours de la dernière série de tempêtes, le ruisseau a augmenté de 20 pieds.
« Depuis le début de la tempête, je n’ai pas pu récolter pendant environ deux semaines », a déclaré Maloney au Times jeudi. « Vendredi, je dois tester l’eau pour voir si elle est suffisamment propre, et si c’est le cas, j’obtiendrai ce résultat lundi.
« Donc, le plus tôt que je pourrais récolter est lundi », a-t-il dit, « à moins qu’il ne pleuve davantage. »
Si la pluie soulève à nouveau le ruisseau d’un pied, l’horloge se réinitialisera et Maloney sera incapable de récolter pendant encore plusieurs jours.
« Nous sommes actuellement en pénurie », a-t-il déclaré.
Pour Maloney, l’arrêt de la récolte a fait reculer sa chaîne d’approvisionnement d’environ un mois.
En plus de l’arrêt, la Morro Bay Oyster Co. se remet toujours des effets de la pandémie, qui a fermé les restaurants qui achetaient les huîtres.
« Nous sommes allés à un flux de trésorerie nul pendant près d’un an », a déclaré Maloney. L’entreprise a été soutenue par des prêts du programme de protection des chèques de paie de la Small Business Administration et de l’argent du département américain de l’agriculture.
« C’est comme une convalescence de trois ans », a-t-il déclaré. « Nous étions déjà en quelque sorte dans une capacité limitée, donc prendre n’importe quel type de coup en ce moment n’est pas le bon moment. »
La pénurie a eu un impact sur les restaurants et les vendeurs, en particulier pour les opérations spécialisées comme le Ventura Fish Market, qui ne fonctionne que le samedi et fournit des produits avec la promesse qu’ils sont « 24 à 48 heures hors de l’eau ou encore vivants ».
« Ces dernières semaines, nous n’avons eu aucune offre » pour les clients, a déclaré la propriétaire Kat Jones. « Pas de poisson local. Aucun chèque de paie pour quiconque dans l’industrie.
Pour ceux qui ont leurs congélateurs pleins, a-t-elle ajouté, ce n’est pas un problème.
Des restaurants comme L & E Oyster Bar à Silver Lake peuvent se passer de leurs offres d’huîtres cultivées et récoltées en Californie en dépendant d’autres fournisseurs.
Pour l’instant, les huîtres de L & E proviennent de la Colombie-Britannique, du Canada et de la Basse-Californie, avec certaines de la côte Est, a déclaré le copropriétaire Tyler Bell.
L’approvisionnement en huîtres de Californie peut être « hasardeux » puisque la récolte est interrompue même par de petites quantités de pluie, a déclaré Bell.
Dans certaines régions ostréicoles, la récolte peut être interrompue par aussi peu que 0,4 pouce de pluie, selon le California Department of Public Health.
Hog Island, qui exploite également ses propres restaurants, « achète actuellement tout » à d’autres vendeurs tout en n’offrant aucune de ses propres huîtres à cause des pluies. La dernière fois qu’il a pu fournir ses propres huîtres au menu, c’était début janvier.
« Il y a beaucoup plus de liquidités qui sortent à un moment où c’est déjà plus lent », a déclaré Finger.
Le Grassy Bar Oyster Co., sur Morro Bay, exploite également sa propre vitrine. Mais contrairement à Hog Island, elle n’a pas pu ouvrir car elle ne sert que ses propres huîtres récoltées.
« Nous avons un [financial] coussin que nous allons rapidement brûler », a déclaré le président du Grassy Bar, George Trevelyan, ajoutant qu’il avait dû réduire les heures de travail.
Mais au-delà des difficultés financières qui inquiètent les ostréiculteurs, il est probable que des déluges plus gros et plus forts seront la norme en Californie en raison du changement climatique.
« C’est l’une des choses dont nous étions presque sûrs qu’elles allaient se produire : des tempêtes plus intenses », a déclaré Finger. « Et vous savez que ce qui vous préoccupe n’est même pas seulement la quantité d’eau douce [in the bay] mais l’envasement.
« La santé à long terme de la baie est affectée si vous avez des ruisseaux soufflés et plus de boue qui coule », a-t-il déclaré. « C’est à ça qu’il va falloir s’habituer. »
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