Dans un monastère médiéval de la péninsule du mont Athos, dans le nord-est de la Grèce, les chercheurs ont un aperçu de la vie dans la région il y a plus de six cents ans.
Les archives de l’Empire ottoman de cette période sont pratiquement inconnues dans la bibliothèque métallique du monastère de Pantokrator.
Mais maintenant, les chercheurs examinent pour la première fois environ 25 000 documents considérés comme les plus anciens documents ottomans jamais découverts.
Certains des documents de la collection remontent à 1374 ou 1371. Avant cette découverte, les chercheurs pensaient que les plus anciens documents ottomans étaient conservés dans les archives d’Istanbul, qui ne datent que de 1480 ou 1490.
« Nous avons ici les documents ottomans les plus anciens – avant la chute de Constantinople – qui [have been] conservés dans les monastères du mont Athos », a déclaré le père Theophilos, moine au monastère de Pantokrator.
L’Empire ottoman a gouverné le nord de la Grèce à partir de la fin du XIVe siècle, des décennies avant de prendre le contrôle de la capitale byzantine, Constantinople (l’actuelle Istanbul), en 1453.
À son apogée, l’Empire s’étendait sur la côte nord-africaine, une grande partie du Moyen-Orient et des Balkans. Tout en perdant du territoire, il a duré jusqu’au début du XXe siècle, s’effondrant après la Première Guerre mondiale.
La communauté religieuse du mont Athos abrite des documents vieux de mille ans, dont beaucoup ont déjà fait l’objet d’études approfondies.
Mais jusqu’à présent, les textes ottomans sont restés intacts.
Selon le savant byzantin Yiannis Niehoff-Panagiotidis, il serait impossible de comprendre la vie sur le mont Athos sous la domination ottomane sans ces documents.
Beaucoup d’entre eux sont des textes juridiques, tels que des décrets et des actes de propriété, qui réglementaient la manière dont les moines vivant dans la région traitaient avec les autorités.
Selon les manuscrits, l’Empire ottoman a préservé l’autonomie de la région au cours de son premier règne.
« Les décisions de justice de l’État ottoman montrent que la petite démocratie des moines a pu gagner le respect des puissances conquérantes », a déclaré Anastasios Nikopoulos, juriste et collaborateur scientifique de l’Université libre de Berlin qui étudie également les documents.
« Et c’est parce que le mont Athos était considéré comme un berceau de paix, de culture… où les peuples et les civilisations coexistaient pacifiquement. »
Il a ajouté que l’une des premières décisions de la domination ottomane a été de rédiger des documents pour protéger la communauté.
« Il est étrange que les sultans aient gardé le mont Athos, le dernier vestige de Byzance, semi-indépendant et ne l’aient pas touché », a déclaré Niehoff-Panagiotidis.
« Ils n’ont même pas gardé de troupes ici. Tout au plus auraient-ils un représentant local qui resterait probablement à (le centre administratif de la communauté) Karyes et siroterait du thé. »