Les premières tables rondes de James Cleverly avec les chefs de parti d’Irlande du Nord sur le Brexit ont été laissées dans le désarroi après que le Sinn Féin et le parti nationaliste social-démocrate et travailliste aient refusé d’y assister.
Le Sinn Féin a accusé le gouvernement britannique de « pétulance conservatrice », affirmant que sa dirigeante Mary Lou McDonald, qui était venue de Dublin pour la réunion, avait été « exclue » des pourparlers.
Le ministre des Affaires étrangères a nié tout camouflet affirmant que la chef adjointe du parti Michelle O’Neill et chef du parti en Irlande du Nord avaient été invitées et « avaient choisi de ne pas venir ».
Il doit rencontrer le vice-président de la Commission européenne, Maroš Šefčovič, pour un « bilan » officiel lundi alors que les attentes d’une percée sur le protocole augmentent.
Avant Noël, les dirigeants du Royaume-Uni et de l’UE espéraient mettre en place les «contours» d’un accord d’ici le 19 janvier, date à laquelle de nouvelles élections pour l’assemblée de Stormont devaient être convoquées.
Chris Heaton-Harris devrait maintenant retarder l’appel à de nouvelles élections pour laisser plus de temps aux pourparlers sur le Brexit.
La réunion de Cleverly à Belfast s’est déroulée en présence des syndicalistes DUP et UUP et du parti intercommunautaire Alliance.
Heaton-Harris a déclaré: «Au cours de conversations avec des dirigeants politiques de NI aujourd’hui, j’ai souligné que même si un accord sur le protocole est extrêmement important, je reste d’avis que les institutions décentralisées doivent revenir dès que possible.
« C’est particulièrement crucial face aux défis budgétaires actuels et aux pressions économiques. Les habitants d’Irlande du Nord sont mieux lorsqu’ils sont gouvernés par leurs élus locaux, qui devraient fournir des services publics au niveau dont le public a besoin et qu’il mérite.
McDonald s’est entretenu avec les médias à Belfast alors que les pourparlers se déroulaient à proximité de la ville.
« Il n’y a pas de place pour la mauvaise foi et la pétulance du gouvernement britannique », a-t-elle déclaré.
« Nous avions espéré faire des progrès sur ces questions lors de la réunion des dirigeants d’aujourd’hui.
« J’ai voyagé pour cette réunion parce que je pense que c’est une réunion importante et bizarrement, et d’une manière sans précédent, le gouvernement britannique a choisi de chercher à exclure le chef du Sinn Féin d’une réunion des dirigeants. »
Cleverly était à Belfast pour rencontrer des dirigeants de partis et d’entreprises et tirer parti de l’élan récemment injecté dans les pourparlers entre l’UE et le Royaume-Uni pour résoudre le différend sur le protocole d’Irlande du Nord.
Il a qualifié les réunions qu’il a eues d’utiles et s’est félicité de l’opportunité d’entendre parler de l’impact sur le terrain du protocole.
Il a déclaré: «J’écoute les préoccupations des personnes et des entreprises d’Irlande du Nord et je suis parfaitement conscient que la situation actuelle ne fonctionne pas.
« Nous devons résoudre ces problèmes avec le protocole qui risquent et minent la place de NI au Royaume-Uni. »
Manufacturing Northern Ireland a qualifié sa rencontre avec Cleverly de « très utile ».