BELFAST – Une mission diplomatique britannique de haut niveau conçue pour apaiser les tensions sur le protocole commercial de l’Irlande du Nord a plutôt ouvert de nouvelles divisions mercredi lorsque le chef du Sinn Féin a été exclu de manière inattendue.
Les responsables du gouvernement britannique ont offert des explications contradictoires pour bloquer Mary Lou McDonald de la réunion du bureau d’Irlande du Nord avec le secrétaire aux Affaires étrangères James Cleverly. Il s’était rendu à Belfast pour informer les chefs de parti locaux de la percée de lundi avec la Commission européenne sur l’amélioration du fonctionnement des accords commerciaux post-Brexit dans ce qui reste le coin le plus amèrement divisé du Royaume-Uni.
L’exclusion de McDonald’s a déclenché un boycott de la réunion par le Sinn Féin, le plus grand parti de l’Assemblée d’Irlande du Nord mise sous cocon, ainsi que son concurrent modéré pour les votes nationalistes irlandais, le Parti social-démocrate et travailliste (SDLP). Cela a propulsé les pourparlers de Belfast au sommet de l’actualité irlandaise ennuyée par le différend de longue date sur le protocole du Brexit – et a joué directement entre les mains du Sinn Féin, qui n’a pas tardé à dénoncer la perfide Albion.
« En plus d’être tout à fait bizarre, je veux dire au-delà de bizarre, c’est extrêmement inutile », a déclaré McDonald à proximité du siège du bureau d’Irlande du Nord dans le centre de Belfast, où Cleverly a organisé les pourparlers auxquels seuls trois des cinq partis du partage du pouvoir en Irlande du Nord se sont effondrés. gouvernement.
« C’est un mauvais message et un mauvais signal si les conservateurs britanniques se comportent maintenant de cette façon pétulante et disent qu’ils chercheraient à exclure les gens du travail très nécessaire qui doit maintenant être fait », a déclaré McDonald.
Les responsables du gouvernement britannique ont initialement défendu l’exclusion de McDonald’s au motif qu’elle n’est pas un membre élu de l’assemblée de Stormont – une condition non citée ou appliquée lors de nombreux rassemblements politiques similaires remontant à l’élévation de McDonald’s en février 2018 à la direction du Sinn Féin.
McDonald représente le centre de Dublin au parlement de la République d’Irlande, reflétant le statut du Sinn Féin en tant que seul grand parti politique à participer aux élections dans les deux parties de l’Irlande. Depuis 2020, elle dirige l’opposition parlementaire au gouvernement de coalition du Premier ministre Leo Varadkar et du ministre des Affaires étrangères Micheál Martin.
Une explication diffusée par le bureau d’Irlande du Nord aux journalistes a déclaré que son invitation à la réunion avait spécifié la présence de Michelle O’Neill, députée du parti McDonald’s et haut responsable politique du Sinn Féin au nord de la frontière.
O’Neill et McDonald avaient prévu d’y assister ensemble, comme c’est souvent le cas. Tous deux prévoient également de rencontrer Varadkar et le chef du parti travailliste Keir Starmer lors de leurs visites séparées jeudi à Belfast.
« Le chef du Sinn Féin dans le [Northern Ireland] L’Assemblée était invitée et reste invitée. Sa présence est l’affaire du Sinn Féin. Mais elle n’a pas été exclue », a déclaré le gouvernement britannique, faisant référence à O’Neill.
D’autres ont rapidement pointé une contradiction évidente. Les dirigeants de deux autres partis – Jeffrey Donaldson des unionistes démocrates et Colum Eastwood du SDLP – avaient été invités, même s’ils n’ont, tout comme McDonald, aucun rôle à Stormont.
Le bureau de Cleverly a fait circuler une deuxième explication citant un protocole différent – le protocole diplomatique – comme la véritable raison de ne pas autoriser McDonald à franchir la porte.
Ces responsables ont cité le remaniement ministériel irlandais du 17 décembre au cours duquel Martin a remplacé Simon Coveney au poste de ministre des Affaires étrangères. Cela signifiait, ont-ils dit, que Cleverly devait tenir une réunion en face à face avec Martin avant de pouvoir faire de même avec le chef de l’opposition McDonald.
Les politiciens nationalistes et centristes irlandais ont rejeté les deux explications. Ils ont noté que les dirigeants du gouvernement britannique ont déjà rencontré des dizaines de fois Martin, qui a été Premier ministre pendant la première moitié du gouvernement quinquennal prévu en Irlande.
À Dublin, de hauts responsables ont également remis en question la justification déclarée par le Royaume-Uni.
« J’aimerais penser que nous ne serions pas assez stupides pour offrir cette insulte sur une assiette au Sinn Féin. Cela semble évident, mais les partis d’Irlande du Nord devraient être libres de choisir qui les représente à n’importe quelle table. Ce n’est normalement jamais un problème. Cela ne devrait pas être un problème », a déclaré un responsable à POLITICO. « Citer les règles de la diplomatie pour cette décision est époustouflant. »
Cleverly et Chris Heaton-Harris, le secrétaire d’État pour l’Irlande du Nord qui a également participé à la réunion de mercredi, ont refusé de commenter.
Donaldson – dont le parti bloque le fonctionnement de l’assemblée de Stormont et la formation d’un nouveau gouvernement intercommunautaire pour protester contre le protocole commercial – a déclaré qu’il ne commenterait pas s’il avait été bon ou mauvais d’exclure McDonald.
Mais il a déclaré que Cleverly et Heaton-Harris l’avaient rassuré lors de la réunion à huis clos que tout accord sur la réforme du protocole commercial devait répondre aux principales exigences de son parti. Celles-ci incluent la fin de tout contrôle de l’UE sur les marchandises britanniques arrivant dans les ports locaux et destinées à rester en Irlande du Nord.
« Ils reconnaissent qu’un accord avec l’UE qui ne fonctionne pas pour les syndicalistes ne fonctionnera tout simplement pas », a déclaré Donaldson.