SEATTLE (AP) – Comme les industries du tabac, du pétrole, des armes à feu, des opioïdes et du vapotage avant elles, les grandes entreprises américaines de médias sociaux font maintenant face à des poursuites intentées par des entités publiques qui cherchent à les tenir responsables d’un énorme problème de société – dans leur cas, la crise de la santé mentale chez les jeunes.
Mais les nouvelles poursuites – une par le district scolaire public de Seattle la semaine dernière, avec une seconde déposée par un district de banlieue lundi et presque certainement d’autres à venir – font face à une voie légale incertaine.
La Cour suprême des États-Unis doit entendre les arguments le mois prochain sur la mesure dans laquelle la loi fédérale protège l’industrie de la technologie contre de telles réclamations lorsque les algorithmes des médias sociaux poussent du contenu potentiellement dangereux.
Même si la Haute Cour devait ouvrir la voie à des poursuites comme celle de Seattle, le district a un défi de taille pour prouver la responsabilité de l’industrie.
Et l’industrie de la technologie insiste sur le fait qu’il existe de nombreuses façons dont les effets des médias sociaux sur la santé mentale des adolescents diffèrent, disons, du rôle des grandes sociétés pharmaceutiques dans la promotion de la dépendance aux opioïdes.
« L’argument sous-jacent est que l’industrie technologique est à blâmer pour l’état émotionnel des adolescents, car ils ont fait des recommandations sur le contenu qui a causé un préjudice émotionnel », a déclaré Carl Szabo, vice-président et avocat général de l’association professionnelle de l’industrie technologique NetChoice. «Il serait absurde de poursuivre Barnes & Noble parce qu’un employé a recommandé un livre qui a causé un préjudice émotionnel ou fait qu’un adolescent se sent mal. Mais c’est exactement ce que fait ce procès.
Vendredi, les écoles publiques de Seattle ont poursuivi les géants de la technologie derrière TikTok, Instagram, Facebook, YouTube et Snapchat, alléguant qu’ils ont créé une nuisance publique en ciblant leurs produits sur les enfants. Le district scolaire de Kent au sud de Seattle a emboîté le pas lundi.
Les districts accusent les entreprises d’aggraver la santé mentale et les troubles du comportement, notamment l’anxiété, la dépression, les troubles de l’alimentation et la cyberintimidation ; rendre plus difficile l’éducation des étudiants; et obliger les écoles à prendre des mesures telles que l’embauche de professionnels de la santé mentale supplémentaires, l’élaboration de plans de cours sur les effets des médias sociaux et la formation supplémentaire des enseignants.
« Nos étudiants – et les jeunes du monde entier – sont confrontés à des difficultés d’apprentissage et de vie sans précédent qui sont amplifiées par les impacts négatifs de l’augmentation du temps d’écran, du contenu non filtré et des propriétés potentiellement addictives des médias sociaux », a déclaré le surintendant de Seattle, Brent Jones, dans un communiqué envoyé mardi. « Nous sommes confiants et espérons que ce procès est une étape importante vers l’inversion de cette tendance pour nos étudiants. »
La loi fédérale – l’article 230 de la Communications Decency Act de 1996 – aide à protéger les entreprises en ligne de toute responsabilité découlant de ce que des utilisateurs tiers publient sur leurs plateformes. Mais les poursuites soutiennent que la disposition, qui est antérieure à toutes les plateformes de médias sociaux, ne protège pas le comportement des géants de la technologie dans cette affaire, où leurs propres algorithmes promeuvent des contenus préjudiciables.
C’est également le problème dans l’affaire Gonzalez c. Google, la société mère de YouTube, qui sera débattue devant la Cour suprême le 21 février. Dans cette affaire, la famille d’une Américaine tuée lors d’une attaque du groupe État islamique à Paris en 2015 allègue que les algorithmes de YouTube ont aidé le recrutement du groupe terroriste.
Si la décision de la Haute Cour indique clairement que les entreprises technologiques peuvent être tenues responsables dans de tels cas, les districts scolaires devront encore prouver que les médias sociaux étaient en fait à blâmer. Le procès de Seattle indique qu’entre 2009 et 2019, il y a eu en moyenne une augmentation de 30 % du nombre de ses étudiants qui ont déclaré se sentir « si tristes ou désespérés presque tous les jours pendant deux semaines ou plus d’affilée » qu’ils ont cessé de faire certaines activités typiques. .
Mais Szabo a souligné que les taux de diplomation de Seattle étaient en hausse depuis 2019, à une époque où de nombreux enfants comptaient sur les réseaux sociaux pour rester en contact avec leurs amis tout au long de la pandémie. Si les médias sociaux étaient vraiment si nuisibles aux efforts éducatifs du district, le taux de diplomation n’augmenterait pas, a-t-il suggéré.
« La plainte se concentre uniquement sur la façon dont les médias sociaux nuisent aux enfants, et il pourrait y avoir des preuves de cela », a déclaré Eric Goldman, professeur à la faculté de droit de l’université de Santa Clara dans la Silicon Valley. « Mais il y a aussi beaucoup de preuves que les médias sociaux profitent aux adolescents et aux autres enfants. Ce que nous ne savons pas, c’est à quoi ressemblerait le taux de détresse sans les réseaux sociaux. Il est possible que le taux de détresse soit plus élevé, pas plus bas.
Les entreprises ont insisté sur le fait qu’elles prenaient au sérieux la sécurité de leurs utilisateurs, en particulier les enfants, et elles ont introduit des outils pour permettre aux parents de savoir plus facilement avec qui leurs enfants sont en contact ; a rendu les ressources en santé mentale, y compris la nouvelle ligne d’assistance téléphonique de crise 988, plus importantes ; et amélioration de la vérification de l’âge et des limites de temps d’écran.
« Nous définissons automatiquement les comptes des adolescents sur privé lorsqu’ils rejoignent Instagram, et nous envoyons des notifications les encourageant à faire des pauses régulières », a déclaré Anitigone Davis, responsable mondial de la sécurité de Meta, dans un communiqué envoyé par e-mail. « Nous n’autorisons pas les contenus qui encouragent le suicide, l’automutilation ou les troubles de l’alimentation, et parmi les contenus que nous supprimons ou prenons des mesures, nous en identifions plus de 99 % avant qu’ils ne nous soient signalés. »
Même si les médias sociaux profitent à certains étudiants, cela n’efface pas les graves préjudices causés à beaucoup d’autres, a déclaré Josh Golin, directeur exécutif de Fairplay for Kids, une organisation à but non lucratif qui s’efforce de protéger les enfants de la commercialisation et du marketing.
« Les coûts de santé mentale pour les étudiants, le temps que les écoles doivent passer à surveiller et à répondre aux drames des médias sociaux, sont exorbitants », a déclaré Golin. « Il est ridicule que les écoles soient responsables des dommages causés par ces plateformes de médias sociaux aux jeunes. Personne ne voit les types d’effets cumulatifs que les médias sociaux causent dans la mesure où les districts scolaires le sont.
Les deux affaires ont été déposées devant le tribunal de district américain de Seattle, mais elles sont basées sur la loi de l’État sur les nuisances publiques – un concept juridique large et vaguement défini dont les origines remontent au moins à l’Angleterre du XIIIe siècle. À Washington, la nuisance publique est définie, en partie, comme « tout acte accompli illégalement et toute omission d’accomplir un devoir » qui « nuiront, blesseront ou mettront en danger la sécurité, la santé, le confort ou le repos d’un nombre considérable de personnes. »
Plus célèbre encore, les réclamations pour nuisance publique ont contribué à inciter l’industrie du tabac à régler 246 milliards de dollars sur 25 ans avec les États en 1998. tenir les compagnies pétrolières responsables du changement climatique, l’industrie des armes à feu pour la violence armée, l’industrie pharmaceutique pour la crise des opioïdes et les sociétés de vapotage comme Juul pour le vapotage chez les adolescents.
Une grande partie de ce litige est en cours. Juul Labs a accepté le mois dernier de régler des milliers de poursuites – dont 1 400 de districts scolaires, de villes et de comtés – pour un montant de 1,2 milliard de dollars.
De tels litiges ont le potentiel de provoquer des changements massifs, mais ils soulèvent également des questions sur la pertinence de traiter les grands problèmes de société devant les tribunaux plutôt que par le biais du processus législatif.
Jolina Cuaresma, avocate principale pour la politique de confidentialité et de technologie chez Common Sense Media, qui vise à rendre les médias plus sûrs pour les enfants, a déclaré qu’elle était ravie de voir un district scolaire porter plainte pour nuisance publique contre les entreprises technologiques.
« Les gens sont fatigués d’attendre que le Congrès fasse quelque chose », a-t-elle déclaré.