Les prisons sont un gaspillage d’argent débordant, sordide et absurde. Alors pourquoi le public en veut-il plus ?

Ples risons en Angleterre et au Pays de Galles débordent, encore une fois. Les cellules de police sont à nouveau réquisitionnées. Au fil des ans, le nombre de prisons ne cesse d’augmenter – même si le Conseil de détermination de la peine lui-même trouve peu de preuves que plus de temps en prison fait du bien. Les prisons débordent à cause des peines de plus en plus longues. Damian Hinds, le ministre des prisons, tient à blâmer la grève des avocats pour cette crise. C’est scandaleux : les grèves des avocats n’ont fait que mettre en lumière le blocage actuel des prisons.

Voici la vraie cause : l’appétit du public pour enfermer les gens semble insatiable. Rien n’est jamais assez. Plus les politiciens appliquent des peines plus sévères, plus le goût du public pour des peines encore plus sévères est grand. Les impulsions de vengeance alimentées par les tabloïds et sans faits se mêlent au désir des politiciens de se surpasser en matière de criminalité.

Le discours de Michael Howard sur « la prison ça marche » en 1993 a brusquement renversé une brève période de libéralisme conservateur pendant laquelle le nombre de prisons avait chuté. La loi historique de 2003 sur la justice pénale de David Blunkett a augmenté les peines d’emprisonnement à perpétuité d’une moyenne de 12 à plus de 20 ans. Cela a conduit à une augmentation du nombre de prisonniers en prison (lorsque Margaret Thatcher a quitté ses fonctions en 1990, il y en avait 45 000 ; aujourd’hui, il y en a 82 000). Le président du comité de la justice, Bob Neill, est une voix conservatrice rare appelant à moins de détention.

Cette crise des prisons est une histoire horriblement familière. Tous les services publics ont subi des coupes sévères. Des salaires catastrophiques empêchent de retenir et de recruter du personnel, et des bâtiments négligés tombent dans un état de délabrement flagrant. Le comité des comptes publics (PAC) met en garde contre l’arriéré «écrasant» de réparations nécessaires dans les prisons britanniques – elles coûteront 1 milliard de livres sterling. Le gouvernement a affirmé qu’il dépenserait 4 milliards de livres sterling pour agrandir les prisons, mais cela semble s’éloigner, dans le sens de ces «40 nouveaux hôpitaux».

Ce qu’il faut, ce ne sont pas des prisons plus grandes avec plus de places, mais moins de prisons avec un personnel correctement rémunéré et formé, et de bons programmes de réhabilitation. Le PAC met en garde contre une « augmentation attendue de la demande dans l’ensemble du système de justice pénale suite au recrutement de 20 000 nouveaux policiers ». Cela correspond parfaitement aux 20 000 places de prison supplémentaires qui ont été promises. Plus de policiers avec des cibles à atteindre signifie plus d’arrestations et plus de jeunes hommes emprisonnés ; Richard Garside du Center for Crime and Justice Studies estime que le coût moyen de l’enfermement d’un prisonnier est de 40 000 £ par an.

HMP Woodhill à Milton Keynes, Buckinghamshire, est typique. J’ai visité il y a quelques années – il a été choisi pour moi probablement comme l’un des moins horribles. Son impressionnant gouverneur luttait alors pour maintenir la prison à flot, mais le récent rapport de son inspecteur en chef brosse un tableau encore plus sombre que celui que j’ai vu. La prison a été jugée médiocre en matière de sécurité, médiocre en matière d’activités utiles, pas suffisamment bonne en matière de plans de réhabilitation et de libération, ni en matière de « respect ». Son régime quotidien est inadéquat (les détenus n’ont droit qu’à deux heures par jour de sortir de leur cellule, et même uniquement les jours de semaine).

Woodhill fonctionne en dessous de sa capacité. Ce n’est pas dû à un manque de demande de places, mais parce qu’une grande unité a fermé par manque de personnel. Le rapport conclut que les pénuries de personnel sont « le facteur le plus limitant au progrès », ce qui rend « inévitable » que les résultats « se détériorent encore plus ». Ceci, dit-il, « en dépit d’un leadership engagé et enthousiaste ». En effet, la gouverneure, Nicola Marfleet, ne connaissait que trop bien les problèmes lorsque je l’ai rencontrée. Le personnel part aussi vite qu’il est recruté, et la plupart sont inexpérimentés, mais leur travail consiste à superviser des prisonniers de catégorie A dangereux et complexes. La plupart restent en poste pendant trois ans ou moins.

Comme dans toutes les prisons, près de la moitié des prisonniers de Woodhill seront de retour. Quand j’ai demandé à Marfleet ce qui réduirait les niveaux de criminalité, la seule chose qu’elle n’a pas dit, c’est plus de prison. Au contraire, elle a déclaré : « Des centres Sure Start, pour toutes les familles, qui détectent les problèmes dès la naissance. Mais la plupart des centres Sure Start ont disparu depuis longtemps.

Pourtant, le public veut plus de prisons. En conséquence, la Grande-Bretagne compte plus de prisons par habitant que la plupart des pays européens similaires. Les recherches menées cette année par Mike Hough, professeur de droit à Birkbeck, et d’autres montrent que les gens pensent que les peines deviennent plus légères qu’elles ne l’étaient il y a 25 ans. 76 % des personnes qui expriment une opinion déclarent que les peines sont de plus en plus courtes et trop clémentes, alors qu’en réalité la durée moyenne des peines a augmenté. Lorsqu’on leur demande quelles peines devraient être infligées, le public choisit souvent des peines privatives de liberté très proches de ce qu’elles sont déjà en réalité.

L’ignorance est le fléau de la démocratie, inexcusable quand une simple information sur tout n’est qu’à un clic sur n’importe quel smartphone. Mais bien plus impardonnables sont les politiciens qui continuent d’alimenter cet appétit «de plus en plus dur» au lieu d’expliquer les faits. Cela se traduit par des prisons débordantes et sordides avec des criminels qui sont destinés à revenir encore et encore. C’est un gaspillage d’argent absurde qui devrait être redirigé vers les services élimés pour la petite enfance, la santé mentale des enfants et l’éducation de tous.

• Polly Toynbee est une chroniqueuse du Guardian

• Cet article a été modifié le 2 décembre car, en raison d’une erreur de rédaction, les augmentations de la population carcérale résultant des actions de David Blunkett en tant que ministre de l’Intérieur en 2003 ont été confondues. Ils étaient le résultat de deux changements distincts : l’emprisonnement pour la protection du public et les peines minimales pour la peine d’emprisonnement à perpétuité obligatoire.