Alors que les prétendants tombaient et que le chaos régnait au sein de la classe dirigeante du football universitaire, Tuli Tuipulotu se tenait au milieu de l’épave samedi soir, les bras levés en signe de triomphe. À ce moment-là, il semblait peut-être que l’USC, dirigé par son lanceur de passes vedette, aurait pu trouver une certaine mesure de progrès du côté défensif.
Le nadir des deux derniers matchs des Troyens pesait toujours lourd sur l’unité. Plus de 1 100 verges ont été autorisées dans cette période. Près de 40 plaquages ont été ratés. Un record auparavant sans tache et un chemin clair vers les demi-finales des éliminatoires de football universitaire ont été perdus dans le processus, soulevant un doute supplémentaire sur la trajectoire d’une défense troyenne luttant pour arrêter quiconque avec autant de pouls.
Un samedi où la moitié des six meilleures équipes du pays – le n ° 1 du Tennessee, le n ° 4 de Clemson et le n ° 6 de l’Alabama – ont toutes été arrêtées net, l’USC s’est presque retrouvée parmi les prétendants déchus. Ce qui a commencé comme une impressionnante performance de rebond pour l’unité tant décriée s’est presque transformé en cauchemar avant que l’USC ne s’échappe avec une victoire 41-35 sur la Californie.
« Nous n’avons pas joué de notre mieux », a déclaré l’entraîneur de l’USC, Lincoln Riley. « Vraiment sur n’importe lequel des côtés. »
Alex Grinch, coordinateur défensif de l’USC, est allé encore plus loin.
« Vous voulez vomir certains des problèmes que nous avons 10 semaines après le début de la saison », a déclaré Grinch à propos de sa défense.
Alors que Tuipulotu renversait le quart-arrière Jack Plummer pour son deuxième sac, les chevaux de Troie semblaient avoir trouvé un remède à ce qui les indisposait. L’USC a mis fin à l’attaque précipitée de Cal, accordant un creux de 63 verges en saison, et a maintenu le quart-arrière de Cal Jack Plummer sous la contrainte, Tuipulotu contribuant à deux des trois sacs.
Le joueur de ligne défensive de l’USC Tuli Tuipulotu (49) célèbre avec ses coéquipiers Nick Figueroa (99) et le joueur de ligne défensif Stanley Ta’ufo’ou (47) après avoir limogé le quart-arrière californien Jack Plummer au cours de la première moitié.
(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)
Mais au fil du temps, Plummer a continué à trouver des trous dans le secondaire des Trojans alors qu’il accumulait 406 verges et trois touchés dans les airs. Incapable de mettre Cal à l’écart, l’USC est devenu de plus en plus impatient, a déclaré Riley. Les pannes se sont succédées.
« Cette seconde mi-temps a été vraiment frustrante pour nous », a déclaré la sécurité Calen Bullock. « Nous savons que nous accordons trop de verges en ce moment défensivement. Avant le match, nous avions dit que nous allions sortir et dominer.
Au lieu de cela, les Troyens ont presque accordé plus de 500 verges pour la troisième semaine consécutive, plafonnant cette fois le total à seulement 469.
La puissance de feu de Cal était suffisante pour garder l’USC sur ses gardes tard. Un coup de pied surprise et un touché qui a suivi n’ont laissé les Bears perdre que sept points à neuf minutes de la fin, rappelant à quelle vitesse cette défense de l’USC peut perdre son emprise.
« Vous êtes excité au troisième quart parce que vous êtes heureux, alors évidemment vous vous battez pour votre vie à la fin du match », a déclaré Grinch.
Sans Caleb Williams, qui a de nouveau porté l’USC avec une performance de 360 verges et quatre touchés, les Troyens auraient peut-être laissé filer celui-ci. Hélas, ils s’accrocheraient.
Le quart-arrière de l’USC Caleb Williams cherche à passer au cours de la seconde mi-temps contre la Californie samedi soir.
(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)
Le quart-arrière de l’USC Caleb Williams dirige le ballon vers la fin du quatrième quart pour assurer la victoire 41-35 des Troyens samedi.
(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)
Cal est sorti en se balançant dès le début contre la défense chancelante de l’USC. Le porteur de ballon de première année Jaydn Ott a arraché un gain de 22 verges pour ouvrir le match, et Cal a parcouru le terrain en seulement cinq jeux, dont le dernier a vu Ott passer à travers plusieurs tacles sur son chemin vers la zone des buts.
Mais les Bears ont eu beaucoup de mal à déplacer le ballon à partir de là jusqu’au troisième quart. Après que les chevaux de Troie aient été piétinés sur 76 mètres lors de ce premier entraînement, ils ont réprimé, maintenant Cal à seulement 88 sur leurs six prochains. Ott, quant à lui, a terminé la première mi-temps avec un mètre au sol de moins qu’il n’en avait gagné lors du premier entraînement de Cal, ralenti par un front sept soudainement avare de l’USC.
L’effort renouvelé sur la défense au début était critique, étant donné que l’attaque électrique de l’USC n’avait pas toujours son étincelle habituelle.
Williams avait encore largement son chemin avec la défense de Cal, bien qu’il soit encore une fois sans ses deux principales cibles de réception. Il a toujours trouvé Tahj Washington (112 verges et un touché) et Michael Jackson III (115 verges et deux touchés) dans de grands moments et a encore évoqué de gros jeux dans les airs, complétant 10 passes de 15 verges ou plus, dont un écran de 59 verges. que Jackson a emmené à la maison.
Cependant, il ne pouvait pas faire grand-chose pour la défense de l’USC, qui se trouve à la croisée des chemins avec seulement trois matchs à jouer en saison régulière. Reste à savoir s’il a suffisamment de temps pour redresser le navire.
Mais un soir où la majeure partie du top 10 était en mouvement, Riley a rappelé que l’USC était encore en mesure de repartir samedi avec sa huitième victoire de la saison. Une augmentation du classement des éliminatoires de football universitaire devrait bientôt suivre – même si peu de samedi suggérait que l’USC méritait de grimper.
« Mon expérience avec ces choses », a déclaré Riley, « est que vous arrivez à la fin et personne ne se souvient comment. Soit vous avez trouvé un moyen de les gagner, soit vous ne l’avez pas fait. La réalité est que cette équipe est 8-1 avec tout devant nous.