Sseptembre il y a dix ans, et le Yorkshire affrontait l’Essex lors du dernier tour du championnat du comté. En mars, au début de la saison, Geoffrey Boycott avait été élu président du club. « La seule chose qui compte vraiment pour les membres, c’est que le Yorkshire se débrouille bien dans le championnat de cricket », a alors déclaré Boycott. Le centenaire du club approchait en 2013. « En notre année anniversaire, nous devrions nous efforcer de remporter le championnat. On ne peut pas faire ça en deuxième division, il faut s’en sortir. La responsabilité, a déclaré Boycott, incombait aux jeunes joueurs. « Ils doivent performer, ils doivent aider à obtenir une promotion. »
Yorkshire avait besoin de 19 points de ce dernier match pour le faire. Mais l’Essex a eu une forte attaque, et bientôt le Yorkshire était à 166 pour six. Cela a amené Azeem Rafiq au guichet. Il avait 21 ans, avec une poignée de matchs de première classe derrière lui. Il était l’un de ces enfants dont Boycott parlait. En un peu moins de trois heures, il a réussi 53 balles sur 130, avec seulement quatre, et a mené l’équipe à 312. Lorsque l’Essex a frappé, Rafiq a retiré trois de ses cinq premiers. Lors de la deuxième manche du Yorkshire, ils étaient 111 en six, et le match était de retour dans la balance. Rafiq a fait un 75 invaincu, dans une manche qui a pratiquement scellé leur promotion. Puis le dernier jour, il s’en est assuré en prenant cinq pour 50. Yorkshire a gagné par 239 points.
Rafiq était le meilleur buteur du Yorkshire et leur meilleur preneur de guichet dans ce match. Son coéquipier Joe Root, qui ferait ses débuts en Angleterre le même hiver, a remporté le titre de joueur révolutionnaire de l’année, mais Rafiq a également obtenu beaucoup de crédit. « Il a l’attribut brillant pour un spinner d’être capable de battre la batte des deux côtés », a déclaré Darren Gough. « C’est aussi un batteur dur et naturellement agressif, et il fera un bon capitaine à un moment donné. » Il avait déjà dirigé l’équipe de cricket T20. « C’est peut-être une discussion prématurée », a rapporté Cricinfo, « mais il pourrait bien être le successeur de Graeme Swann au spin-bowling dans l’équipe d’Angleterre. » À l’époque, Rafiq était, dans le genre de termes simples que nous aimons utiliser dans les pages sportives, un héros, l’un des «jeunes canons» promis par le Yorkshire Post pourrait «lancer un héritage de domination».
Repenser au début de cette histoire rend sa fin d’autant plus misérable. Le séjour de Rafiq dans le Yorkshire s’est terminé par un feu de joie d’allégations et de contre-allégations sur qui a dit et fait quoi, à qui et quand. Les dernières ont été publiées dans le Daily Mail la semaine dernière, lorsque Rafiq a été accusé d’avoir utilisé des insultes antisémites, un langage homophobe, et d’avoir insulté et insulté de jeunes enfants.
Il a fermement démenti tout cela. Il dit que c’est « catégoriquement faux » et qu’ils font partie d’une « campagne de mensonges sans fin et coordonnée » contre lui. Rafiq a précédemment admis avoir utilisé un langage antisémite. Il s’en est excusé et a fait de son mieux pour se racheter. Rafiq ne s’est jamais présenté comme irréprochable. Il a dit plus d’une fois qu’il avait « honte » de certains de ses comportements passés. Vu sous un angle unique, cela ne fait qu’éclairer à quoi ressemblait la culture du Yorkshire à l’époque. Rafiq était, après tout, l’un des jeunes joueurs les meilleurs et les plus brillants de leurs livres.
Son propre comportement peut être compris comme un reflet de l’environnement dans lequel il a grandi, une réponse au harcèlement et aux abus qu’il a subis et une réaction au racisme institutionnel qu’il a rencontré.
Cela ne rend pas ses propres expériences de racisme moins vraies ou blessantes, ni ne diminue la faute des personnes responsables. Ce qu’il fait, c’est aider à expliquer pourquoi la situation est devenue si toxique. Il y a des gens dans le cricket du Yorkshire qui refusent de laisser le club être accusé par un homme contre lequel ils pourraient porter leurs propres accusations, qui ne permettra pas qu’il puisse à la fois être gravement défectueux et qu’il ait encore été gravement échoué par le club.
Vous pouviez le lire dans la lettre signée par des membres du personnel du Yorkshire l’année dernière, qui parlait du « genre d’individu qu’il était lorsqu’il était au club » et « des épisodes sans fin du comportement d’Azeem, bien connus du club, qui reflètent sur lui en tant que personne bien avant qu’il ne décide d’accuser le club, le personnel et les joueurs de tout acte répréhensible.
La lettre continuait: « Nous avons du mal à comprendre comment cette partie du personnage d’Azeem n’a pas été libérée ou du moins utilisée par le club pour sa défense. » Ces membres du personnel ont ensuite été licenciés, une décision qui a exacerbé les mêmes griefs qu’ils exprimaient.
Ce n’est pas une histoire simple de héros, de méchants et de victimes – la vie loin du terrain de jeu l’est rarement. Si vous l’avez suivi, vous aurez vu répéter le vieux proverbe de Chaucer sur les gens qui vivent dans des maisons de verre, le point du cliché étant, bien sûr, que tout finira par se casser à la fin. Ça va empirer. Les audiences de la Commission de discipline de cricket sur ce qui s’est passé dans le Yorkshire commencent bientôt.
La Commission indépendante pour l’équité dans le cricket doit publier son rapport au début de l’année prochaine. Le cricket anglais s’est mis dans un fouillis épouvantable à propos de ce seul cas. L’ICEC promet d’en traiter plus de 4 000. Il y a un iceberg à l’horizon proche.