Si vous êtes déjà allé à Londres, vous savez que naviguer dans sa grille bancale, criblée de courbes et de rues sans issue, nécessite une mémoire spatiale impressionnante. Conduire dans Londres est si exigeant, en fait, qu’en 2006, des chercheurs ont découvert que cela était lié à des changements dans le cerveau des chauffeurs de taxi de la ville : par rapport aux Londoniens qui empruntaient des itinéraires fixes, les chauffeurs de taxi avaient un plus grand volume de matière grise dans l’hippocampe, une région du cerveau essentielle à la formation de la mémoire spatiale. Plus le mandat du chauffeur de taxi est long, plus l’effet est important.
L’étude est une démonstration particulièrement évocatrice de la neuroplasticité : la capacité innée du cerveau humain à changer en réponse aux intrants environnementaux (dans ce cas, la tâche spatialement exigeante de conduire un taxi dans tout Londres). Cette neuroplasticité durement acquise a nécessité des années de pratique mentale et physique. Ne serait-il pas agréable d’obtenir les mêmes effets sans autant de travail ?
Pour entendre certaines personnes le dire, vous pouvez : Les drogues psychédéliques telles que la psilocybine, le LSD, l’ayahuasca et l’ecstasy, ainsi que les anesthésiques tels que la kétamine, peuvent améliorer la neuroplasticité d’un utilisateur dans les heures suivant l’administration. En fait, certains utilisateurs prennent des psychédéliques dans le but exprès de rendre leur cerveau un peu plus malléable. Il suffit de laisser tomber un peu d’acide, pense-t-on, et votre cerveau se recâblera de lui-même – vous serez plus intelligent, plus en forme, plus créatif et conscient de vous-même. Vous pourriez même vivre une expérience transcendante. Les médias populaires regorgent d’anecdotes suggérant que le microdosage du LSD ou de la psilocybine peut développer la pensée divergente, un type de pensée plus libre et associatif que certains psychologues associent à la créativité.
La recherche suggère que la neuroplasticité induite par les psychédéliques peut en effet améliorer des types d’apprentissage spécifiques, en particulier en termes de dépassement de la peur et de l’anxiété associées aux traumatismes passés. Mais les affirmations sur les effets transformateurs et stimulants du cerveau des psychédéliques sont, pour la plupart, exagérées. Nous ne savons pas encore vraiment dans quelle mesure le microdosage, ou un voyage à part entière, modifiera les circuits mentaux d’une personne moyenne. Et il y a des raisons de soupçonner que, pour certaines personnes, de tels changements peuvent être activement nocifs.
Il n’y a rien de nouveau dans l’idée que le cerveau humain et animal est flexible en réponse à l’expérience et aux blessures quotidiennes. Le philosophe et psychologue William James aurait utilisé pour la première fois le terme plasticité en 1890 pour décrire les modifications des voies neuronales liées à la formation des habitudes. Nous comprenons maintenant que ces changements se produisent non seulement entre les neurones, mais aussi en leur sein : les cellules individuelles sont capables de faire germer de nouvelles connexions et de se réorganiser en réponse à toutes sortes d’expériences. Il s’agit essentiellement d’une réponse neuronale à l’apprentissage, que les psychédéliques peuvent accélérer.
Nous comprenons également à quel point les drogues psychédéliques peuvent être puissantes pour induire des changements dans le cerveau. L’injection de psilocybine à une souris peut stimuler la croissance des neurones du cortex frontal d’environ 10 % et faire germer de nouvelles épines, des projections qui favorisent les connexions avec d’autres neurones. Cela a également atténué leurs comportements liés au stress – des effets qui ont persisté pendant plus d’un mois, indiquant un changement structurel durable lié à l’apprentissage. Vraisemblablement, un effet similaire se produit chez l’homme. (Des études comparables sur les humains seraient impossibles à mener, car l’étude des changements dans un seul neurone nécessiterait, eh bien, de sacrifier le sujet.)
Le fait est que tous ces changements ne sont pas nécessairement tous bon. La neuroplasticité signifie simplement que votre cerveau – et votre esprit – est mis dans un état où il est plus facilement influencé. L’effet est un peu comme remettre un vase en verre dans le four, ce qui le rend souple et facile à remodeler. Bien sûr, vous pouvez rendre le vase plus fonctionnel et plus beau, mais vous pouvez aussi le transformer en désordre. Par-dessus tout, les psychédéliques nous rendent délicieusement impressionnables, grâce à leur rapidité d’action et à l’ampleur de leurs effets, bien que leur effet ultime dépende toujours fortement du contexte et de l’influence.
Nous avons tous connu une neuroplasticité accrue pendant les périodes dites sensibles du développement cérébral, qui se déroulent généralement entre 1 et 4 ans, lorsque le cerveau réagit de manière unique aux intrants environnementaux. Cela aide à expliquer pourquoi les enfants apprennent sans effort toutes sortes de choses, comme skier ou parler une nouvelle langue. Mais même dans l’enfance, on n’acquiert pas ses connaissances et ses compétences par magie ; vous devez faire quelque chose dans un environnement suffisamment stimulant pour tirer parti de cet état neuroplastique. Si vous avez le malheur d’être négligé ou maltraité pendant les périodes sensibles de votre cerveau, les effets seront probablement néfastes et durables, probablement plus que si les mêmes événements se produisaient plus tard dans la vie.
Être dans un état neuroplastique améliore notre capacité à apprendre, mais cela peut également brûler des expériences négatives ou traumatisantes – ou des souvenirs – si vous en avez en prenant un psychédélique. L’année dernière, une de mes patientes, une femme au début de la cinquantaine, a décidé d’essayer la psilocybine avec un ami. L’expérience a été assez agréable jusqu’à ce qu’elle commence à se rappeler des souvenirs de son père émotionnellement violent, qui avait une dépendance à l’alcool. Dans les semaines qui ont suivi son exposition à la psilocybine, elle a eu des souvenirs vifs et douloureux de son enfance, ce qui a précipité une dépression aiguë.
Son expérience aurait pu être très différente – peut-être même positive – si elle avait eu un guide ou un thérapeute avec elle pendant qu’elle trippait pour l’aider à réévaluer ces souvenirs et à les rendre moins toxiques. Mais sans influence positive médiatrice, elle a été laissée à la merci de son imagination. Cela devait être exactement le genre de situation que les législateurs de l’Oregon avaient en tête le mois dernier lorsqu’ils ont légalisé l’utilisation récréative de la psilocybine, mais uniquement en conjonction avec un guide agréé. C’est la bonne idée.
En vérité, les chercheurs et les cliniciens n’ont aucune idée si les personnes qui microdosent fréquemment des psychédéliques – et se promènent ainsi dans un état de neuroplasticité accrue – sont plus vulnérables à l’encodage d’événements traumatisants. Pour le savoir, vous devrez comparer un groupe de personnes qui microdosent à un groupe de personnes qui ne le font pas sur une période de temps et voir, par exemple, s’ils diffèrent dans les taux de SSPT. Fondamentalement, vous devriez assigner au hasard les gens à la microdose ou à l’abstention, pas simplement les laisser choisir s’ils veulent essayer de tripper. En l’absence d’une telle étude, nous sommes tous actuellement impliqués dans une vaste expérience sociale incontrôlée. Les résultats seront inévitablement désordonnés et peu concluants.
Même si l’ouverture de votre cerveau au changement était une bonne chose, la promesse d’une neuroplasticité sans limite – que vous pouvez rajeunir et remodeler le cerveau à tout âge – dépasse de loin les preuves scientifiques. Malgré les affirmations contraires, chacun de nous a une limite supérieure à la façon dont nous pouvons rendre notre cerveau malléable. Les périodes sensibles, lorsque nous atteignons notre plasticité maximale, constituent une fenêtre d’opportunité finie qui se referme à mesure que le cerveau mûrit. Nous perdons progressivement la neuroplasticité en vieillissant. Bien sûr, nous pouvons continuer à apprendre – cela demande simplement plus d’efforts que lorsque nous étions jeunes. Une partie de ce changement est structurelle : à 75 ans, votre hippocampe contient des neurones qui sont beaucoup moins connectés les uns aux autres qu’ils ne l’étaient à 25 ans. C’est l’une des principales raisons pour lesquelles les personnes âgées trouvent que leur mémoire n’est plus aussi précise qu’avant. . Vous pouvez améliorer légèrement ces connexions avec une dose de psilocybine, mais vous ne pouvez tout simplement pas faire en sorte que votre cerveau se comporte comme s’il avait cinq décennies de moins.
Cette réalité n’a jamais empêché une industrie très rentable de répondre aux angoisses et aux espoirs des gens, en particulier des personnes âgées. Vous n’avez pas besoin de chercher longtemps en ligne avant de trouver toutes sortes de suppléments prétendant garder votre cerveau jeune et vif. Les programmes d’entraînement cérébral vont encore plus loin, prétendant recâbler votre cerveau et stimuler votre cognition (cela vous semble familier ?), alors qu’en réalité les avantages sont très modestes et limités à la tâche cognitive que vous avez pratiquée. La mémorisation d’une chaîne de nombres vous permettra de mieux mémoriser les nombres ; il ne sera pas transféré à une autre compétence et ne vous rendra pas meilleur, par exemple, aux échecs.
Nous perdons de la neuroplasticité en vieillissant pour une bonne raison. Pour conserver notre expérience, nous ne voulons pas que notre cerveau se recâble trop. Oui, nous perdons de la fluidité cognitive en cours de route, mais nous acquérons aussi des connaissances. Ce n’est pas un mauvais compromis. Après tout, il est probablement plus précieux pour un adulte de pouvoir utiliser toutes ses connaissances accumulées que de pouvoir résoudre un nouveau problème mathématique ou d’acquérir une nouvelle compétence. Plus important encore, notre identité même est encodée dans notre architecture neuronale, quelque chose que nous ne voudrions pas bricoler à la légère.
Au mieux, les psychédéliques et autres médicaments améliorant la neuroplasticité peuvent faire des choses merveilleuses, comme accélérer le traitement de la dépression, apaiser l’anxiété chez les patients en phase terminale et atténuer les pires symptômes du SSPT. C’est une raison suffisante pour rechercher leurs utilisations et faire savoir aux patients que les psychédéliques sont une option de traitement psychiatrique lorsque les preuves le confirment. Mais l’auto-amélioration illimitée induite par la drogue n’est qu’une illusion.