Vous pourriez penser que vous connaissez déjà assez bien les histoires de votre famille – entre les souvenirs d’enfance et les réunions et les fêtes, vous avez peut-être passé des heures avec vos parents, grands-parents, tantes et oncles à vous imprégner des traditions familiales. Mais en savez-vous vraiment autant que vous le pensez ?
En tant que professeur d’anthropologie, j’ai toujours été fasciné par les histoires que racontent les familles et, il y a quelques années, j’ai commencé à faire des recherches sur les contes qui se transmettent de génération en génération. Une partie de ma motivation était personnelle. Lorsque ma mère est décédée en 2014, j’ai réalisé à quel point je ne savais rien de sa vie. Je n’ai jamais posé les questions qui me hantent maintenant – des questions sur les interactions qu’elle a eues, sur ce que c’était que de vivre à son époque dans les endroits où elle était. J’aimerais avoir une idée plus complète d’elle en tant que personne, en particulier comment elle était quand elle était jeune, avec une soif de vivre.
Dans mes recherches, j’ai été étonné de constater que tant d’autres personnes connaissent aussi peu la vie de leurs parents et grands-parents, malgré le fait qu’ils aient vécu des décennies assez intéressantes. Même mes étudiants, dont certains se sont spécialisés en histoire et y excellaient, étaient en grande partie dans l’ignorance de leur propre histoire familiale. Nos aînés peuvent partager encore et encore des anecdotes familières, mais bon nombre d’entre nous n’ont toujours pas une idée plus large du monde dans lequel ils vivaient, et surtout de ce qu’il était avant notre arrivée. Les personnes que j’ai interrogées en savaient si peu sur la jeunesse de leurs grands-parents ou de leurs parents, comme la façon dont ils ont été élevés et ce qu’ils ont vécu en tant que jeunes. Peu de gens pouvaient se souvenir d’histoires personnelles sur l’époque où leurs grands-parents ou leurs parents étaient enfants. Des modes de vie entiers passaient inconnus. Une sorte d’amnésie généalogique trouait ces histoires familiales aussi durablement que les mites trouaient les pulls amoureusement tricotés par nos ancêtres.
Au fur et à mesure que j’interviewais plus de gens, dont beaucoup étaient eux-mêmes des parents ou des grands-parents, je me suis intéressé à entendre leurs histoires et à en apprendre davantage sur leur enfance. J’ai développé une série de questions conçues pour amener une personne à parler du passé d’une manière qu’elle n’avait jamais eue auparavant. Leurs réponses m’ont ouvert de nouveaux mondes et reflétaient la place unique de chaque personne dans l’histoire. J’ai entendu des choses auxquelles je m’attendais, mais j’ai aussi été surpris et ravi. J’ai acquis une nouvelle appréciation pour ceux que j’ai interviewés – et pour l’humanité dans son ensemble. Et je suis devenu convaincu de la valeur de la préservation de ces histoires familiales. Cela vous aide à en savoir plus non seulement sur vos proches, mais aussi sur vous-même et sur une période de l’histoire qui pourrait autrement sembler lointaine.
Les questions que j’ai créées, que j’ai exposées dans mon nouveau livre, Les questions essentielles : interrogez votre famille pour découvrir des histoires et établir un pont entre les générations, couvrent 13 sujets différents. Ils incluent des informations générales de base, telles que le lieu de naissance d’une personne, ainsi que des questions plus abstraites, telles que la façon dont une personne conçoit son identité, ce en quoi elle croit et ce qu’elle a remarqué au fil du temps. La spécificité est la clé, donc après avoir interrogé un parent sur la maison dans laquelle il a grandi, faites un suivi avec des demandes de détails : sur quoi leurs fenêtres donnaient-elles ? Qu’ont-ils entendu en se réveillant le matin ? Lorsque vous demandez des descriptions de la maison d’enfance d’un aîné et des quartiers qu’il a parcourus, vous entendrez des histoires qui vous placent dans un monde sensoriel riche que vous connaissiez peu. Alors demandez à quoi ressemblaient les dîners de famille et ce qu’on a appris à vos proches sur l’expression des émotions. Renseignez-vous sur leurs pires premiers rendez-vous et où ils ont acheté leurs vêtements. Et rappelez-vous que les questions les plus importantes peuvent aussi être les plus simples. L’une de mes préférées est juste « Qu’est-ce que tu aimerais que les gens sachent sur toi? »
La raison pour laquelle beaucoup de gens ne savent pas grand-chose sur leurs grands-parents ou même leurs parents est étonnamment simple : ils n’ont jamais pensé à poser et n’avaient pas les bonnes questions. Quand j’ai vu tout ce que j’apprenais en interviewant des familles, j’ai décidé de demander à mes étudiants de l’Université du Texas à Austin de faire de même, en leur demandant d’interviewer l’un de leurs grands-parents à l’aide de mes questions. Mes élèves ont adoré. Ils ont enrichi leur compréhension de leurs propres croyances et habitudes culturelles, ainsi que des forces qui ont façonné leur histoire familiale et, par ricochet, leur propre identité. Ils se sentaient également plus proches de leurs parents plus âgés. Comme Cole, l’un de mes élèves, l’a dit : « J’ai appris des choses sur [my grandparents]leurs vies et leur relation dont je n’avais jamais entendu parler auparavant.
Dans une interview, une grand-mère a raconté que lorsqu’elle était une fille à l’époque nazie, l’une de ses camarades de classe a soudainement disparu et qu’aucun des adultes autour d’elle n’en parlait. La grand-mère d’un autre étudiant a raconté avoir dû attendre au fond d’un restaurant pour qu’on lui remette sa nourriture par la fenêtre, parce qu’elle était cajun et ne pouvait pas entrer. Après avoir entendu parler de moments comme ceux-ci, les gens sont venus voir leurs grands-parents d’une nouvelle manière. Le grand-parent n’était plus une aînée mais une adolescente pleine de vie à qui on avait dit que si elle ne se mariait pas à l’âge de 20 ans, elle deviendrait une vieille fille ; il s’agissait d’un garçon envoyé chasser des lapins pour compléter les repas familiaux, ou d’une fille qui travaillait dans un laboratoire de tuberculose pour payer des cours universitaires.
Vos parents et grands-parents ont peut-être connu la modernisation, les nouvelles technologies, les changements dans les attitudes parentales et même les révolutions politiques. Vous entendrez peut-être des instantanés fascinants de ce que c’était que d’être un enfant lorsque les pénuries d’essence de la Seconde Guerre mondiale ont soudainement ramené des poneys et des charrettes en Irlande, comment c’était d’arriver à Ellis Island avec seulement quelques vêtements, ou comment c’était grandir lorsque la bourse s’est effondrée en 1929, votre famille luttant pour survivre dans un monde qui s’effondre. Mais même entendre parler de la vie ordinaire peut être intéressant, car ce qui était ordinaire pour vos grands-parents n’est probablement pas ce qui est ordinaire pour vous.
Alors essayez-le. Vous pourriez être surpris de voir à quel point vos parents et grands-parents ne vous l’ont pas dit, peut-être parce qu’ils pensaient que vous ne seriez pas intéressé ou qu’ils ne savaient pas comment vous les jugeriez. Tout comme les précieuses littératures orales et les histoires de communautés entières se perdent dans le monde entier à cause des changements rapides, des migrations, de la mort de la langue et du défaut de demander, il y a un risque que les histoires personnelles de votre famille soient également perdues à jamais. Vos parents et grands-parents ont des instantanés et des souvenirs uniques du monde qu’ils connaissaient, et en apprenant à les connaître, vous pouvez non seulement préserver le passé, mais aussi créer un sens et une connexion durables. Dans les familles et les communautés, il y a des secrets à découvrir.
Cet article a été adapté du nouveau livre d’Elizabeth Keating, Les questions essentielles : interrogez votre famille pour découvrir des histoires et établir un pont entre les générations.