Les raids de la BBC montrent la diminution de la liberté des médias en Inde sous Modi, selon certains journalistes

Par Krishn Kaushik, Devjyot Ghoshal, Saurabh Sharma et Aditya Kalra

NEW DELHI (Reuters) – Vers 11 heures du matin le 14 février, une vingtaine de fonctionnaires du fisc et de policiers indiens ont fait irruption dans les bureaux de la BBC à New Delhi, criant au personnel de s’éloigner de leurs ordinateurs et de leur remettre leurs téléphones portables, selon deux personnes. cadeau.

Au bureau de la société dans la capitale financière de l’Inde, Mumbai, les autorités fiscales ont lancé une deuxième perquisition. Le gouvernement a déclaré que la BBC n’avait pas répondu aux demandes répétées de clarification de ses affaires fiscales liées aux bénéfices et aux envois de fonds de ses opérations indiennes.

La BBC a déclaré qu’elle coopérait pleinement avec les autorités fiscales et espère résoudre les problèmes rapidement, ajoutant que ses journalistes continueraient à faire des reportages « sans crainte ni faveur ». Il a refusé de commenter cette histoire.

Trois semaines avant les raids – que le gouvernement a appelés une « enquête » – la BBC a publié un documentaire en deux parties qui comprenait un examen du rôle du Premier ministre Narendra Modi dans les émeutes sectaires dans son État d’origine, le Gujarat, en 2002, alors qu’il y était ministre en chef. . Le documentaire, qui n’a été diffusé qu’en Grande-Bretagne, a accusé Modi de favoriser un climat d’impunité qui a alimenté la violence.

Le gouvernement de Modi a qualifié le documentaire de « partial » et reflétant un « état d’esprit colonial ». Le ministre des Affaires étrangères S. Jaishankar a déclaré la semaine dernière à l’agence de presse ANI qu’il s’agissait de « politique par un autre moyen » et a suggéré que son timing visait à saper le soutien à Modi. La BBC a déclaré qu’elle s’en tenait aux reportages.

Le Premier ministre de 72 ans bénéficie d’un taux d’approbation élevé et devrait se présenter aux élections l’année prochaine pour le parti nationaliste hindou Bharatiya Janata (BJP).

Fin janvier, les autorités indiennes ont ordonné la suppression des publications sur les réseaux sociaux partageant le documentaire et la police a arrêté des étudiants indiens qui tentaient de le projeter, affirmant que cela troublerait la paix. Ils ont été relâchés peu de temps après.

Les contrôles fiscaux dans les bureaux de la BBC – au cours desquels des fonctionnaires ont cloné les téléphones portables de certains cadres supérieurs et fouillé des ordinateurs, selon les deux personnes présentes – ont mis en lumière les inquiétudes de certains journalistes et observateurs des droits des médias face à ce qu’ils qualifient de déclin de la presse liberté sous Modi.

Reuters s’est entretenu avec huit journalistes indiens, des dirigeants de l’industrie et des analystes des médias qui ont déclaré que certains médias qui ont critiqué le gouvernement ont été la cible d’inspections par des agences gouvernementales, de la suspension de la publicité d’État et de l’arrestation de journalistes.

« Il n’y a jamais eu d’âge d’or du journalisme indien », a déclaré Abhinandan Sekhri, directeur général du groupe de médias en ligne indépendant Newslaundry, dont les bureaux à New Delhi ont été interrogés à deux reprises par les autorités fiscales en 2021 après une couverture critique de l’administration de Modi. « Mais ça n’a jamais été comme ça maintenant. »

Une affaire pénale déposée par le département des impôts contre Sekhri alléguant une évasion fiscale et un faux rapport d’évaluation a été rejetée par un juge de Delhi en novembre. Sekhri a poursuivi le gouvernement pour atteinte à ses droits fondamentaux et à sa liberté d’expression ; l’affaire est entendue par la Haute Cour de Delhi.

Le gouvernement de Modi a vigoureusement nié que l’inspection fiscale de la BBC – la première contre une organisation de presse internationale depuis des décennies – était une réponse au film.

« La BBC opère sous deux sociétés privées en Inde : comme toute autre société étrangère, elles sont ouvertes à l’examen et les lois fiscales s’appliquent à elles », a déclaré Kanchan Gupta, conseiller principal au ministère de l’Information et de la Radiodiffusion. La BBC avait reçu plus de 10 avis d’imposition avant la diffusion du documentaire, a-t-il déclaré.

Reuters n’a pas été en mesure de le confirmer de manière indépendante. L’agence fiscale n’a pas répondu à la demande de commentaire pour cette histoire.

Depuis que Modi a pris ses fonctions en 2014, l’Inde est passée de la 140e place au World Press Freedom Index, un classement annuel de l’organisation à but non lucratif Reporters sans frontières, à la 150e place l’an dernier, la plus basse jamais enregistrée.

Le gouvernement de Modi rejette les conclusions de l’indice, remet en question sa méthodologie, et affirme que l’Inde a une presse libre et dynamique.

Démocratie la plus peuplée du monde avec 1,4 milliard d’habitants, l’Inde compte des milliers de journaux et des centaines de chaînes d’information télévisées.

Gupta, le conseiller du ministère de l’Information, a nié qu’une agence gouvernementale ait ciblé les médias en réponse à la couverture, ou suspendu toute publicité. Il a déclaré que le gouvernement avait déclaré à plusieurs reprises que le harcèlement des journalistes était inacceptable et contraire à la loi.

FONDS D’ÉTOUFFEMENT

La Editors Guild of India, une association industrielle, a déclaré que les raids de la BBC faisaient partie d’une tendance selon laquelle « les agences gouvernementales sont utilisées pour intimider et harceler les organes de presse ». Il a cité quatre contrôles fiscaux similaires contre les médias en 2021.

Dans l’un d’entre eux, les bureaux de Dainik Bhaskar, l’un des plus grands journaux indiens en termes de diffusion, ont été perquisitionnés en juillet 2021 par les autorités fiscales, qui ont allégué qu’il avait éludé l’impôt sur le revenu d’une valeur de 7 milliards de roupies indiennes (84,47 millions de dollars). Le journal a contesté l’accusation et l’affaire est en cours.

Le journal – qui fait partie de DB Corp, l’un des plus grands groupes de presse indiens – avait publié une série d’articles alléguant que les autorités avaient mal géré la pandémie de COVID-19 et sous-estimé les décès. Le gouvernement a nié les erreurs dans sa réponse et le sous-dénombrement.

Un cadre supérieur de Dainik Bhaskar, qui a demandé à ne pas être identifié en raison de la sensibilité du problème, a déclaré que les raids faisaient suite à un arrêt inexpliqué de la publicité par le gouvernement fédéral et six États contrôlés par le BJP à partir de février 2021. La suspension a duré jusqu’en août 2022 et a coûté au journal plus d’un milliard de roupies (12,25 millions de dollars), a-t-il déclaré.

Un porte-parole du journal s’est refusé à tout commentaire. Les gouvernements des États n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. Interrogé sur l’affaire, Gupta, conseiller principal au ministère de l’Information et de la Radiodiffusion, a déclaré que le gouvernement n’avait pas supprimé la publicité en raison de reportages critiques.

Dans un rapport de l’année dernière, Reporters sans frontières a déclaré que, malgré un lectorat élevé, de nombreux organes de presse indiens étaient vulnérables aux pressions économiques en raison de leur dépendance à la publicité gouvernementale.

L’acquisition de certains groupes de médias par des milliardaires considérés comme proches de Modi a également conduit au silence des voix indépendantes dans la presse indienne, a-t-il déclaré.

Entre 2014 et début décembre 2022, le gouvernement fédéral a dépensé 64,9 milliards de roupies indiennes (784,34 millions de dollars) en publicité dans les médias imprimés et électroniques, a-t-il déclaré dans une déclaration au Parlement à la fin de l’année dernière. Cependant, les chiffres montrent que les dépenses ont diminué ces dernières années.

Gupta a déclaré qu’il y avait eu des plaintes après que le gouvernement avait réduit ses dépenses publicitaires, mais qu’il ne s’agissait pas d’une atteinte à la liberté des médias.

« Le gouvernement n’existe pas pour financer les médias. Nous ne voulons pas de médias qui nous soient loyaux ou qui nous soient redevables à cause de l’argent que nous leur donnons », a-t-il déclaré.

« LES CRITIQUES COMME ENNEMI »

Des rapports d’organismes internationaux de surveillance de la liberté de la presse, dont le Comité pour la protection des journalistes (CPJ), indiquent qu’outre les pressions financières exercées sur les médias, les gouvernements fédéral et des États indiens ont détenu un nombre croissant de journalistes pour leurs reportages.

Au moins sept journalistes étaient toujours derrière les barreaux en Inde en décembre, le nombre le plus élevé en 30 ans, selon le tracker mondial annuel du CPJ publié le 14 décembre.

Dans certains cas, des journalistes ont été détenus par les gouvernements des États – qui contrôlent les forces de police locales – après avoir signalé des problèmes mineurs.

Le 29 mars 2022, Ajeet Ojha, journaliste du journal en langue hindi Amar Ujala dans l’État du nord de l’Uttar Pradesh, a écrit un article sur les épreuves d’examen du secondaire divulguées à l’avance aux étudiants dans la ville de Balia. Ojha a écrit qu’une enquête sur qui avait divulgué les papiers était en cours.

Le lendemain, le journaliste de 42 ans a été arrêté par la police et accusé d’avoir divulgué lui-même les papiers du test, selon le rapport de police, examiné par Reuters.

« J’ai passé 27 nuits en prison », a déclaré Ojha, ajoutant qu’il est toujours accusé de deux chefs d’accusation, bien que la police ait abandonné certaines accusations criminelles. La police de Balia n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Gyanendra Shukla, un journaliste chevronné qui a mené la campagne pour la libération d’Ojha, a déclaré que le gouvernement de l’État contrôlé par le BJP considérait « les critiques comme un ennemi ».

« Ils ont oublié que le travail d’un journaliste est de mettre en lumière les problèmes et de critiquer le système », a-t-il déclaré.

Le gouvernement de l’Uttar Pradesh n’a pas répondu aux demandes de commentaires. Gupta, le conseiller du ministère, a déclaré que l’arrestation relevait des autorités de l’État.