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La saison perdue des Rams se termine dimanche, et bien que les champions en titre du Super Bowl ne joueront pas en séries éliminatoires, ils peuvent toujours affecter la course aux séries éliminatoires.
Une victoire des Rams sur Seattle à Lumen Field mettrait fin à la candidature des Seahawks pour une place en séries éliminatoires.
Pas exactement les enjeux équivalents à jouer pour le Trophée Lombardi, mais c’est la situation pour une équipe ravagée par les blessures, 5-11 dans la phase finale d’une gueule de bois du Super Bowl.
« L’essentiel est de battre Seattle pour qu’ils puissent aussi rentrer chez eux – les tenir à l’écart des séries éliminatoires », a déclaré Leonard Floyd.
C’est un contraste frappant avec la finale de la saison 2021, lorsque les Rams en séries éliminatoires ont affronté les 49ers de San Francisco.
Les Rams ont perdu ce match – les faisant passer de l’équipe tête de série n ° 2 au n ° 4 pour les séries éliminatoires de la NFC – mais cela les a probablement aidés car ils ont évité un match de division à Green Bay glacial. Les Rams ont battu l’Arizona, Tampa Bay et les 49ers en route vers le Super Bowl LVI, puis ont battu les Bengals de Cincinnati au SoFi Stadium pour le titre.
Ce championnat a été remporté il y a seulement 11 mois, mais cela semble sans aucun doute une éternité pour l’entraîneur Sean McVay.
« Malgré tout ce que nous avons traversé », a déclaré McVay, « ces gars continuent de concourir, ils continuent de se présenter jour après jour et cela a rendu beaucoup plus facile ce qui a été une année incroyablement difficile pour moi – à cause de la résilience dont ils ont fait preuve.
« Je serai éternellement reconnaissant envers ce groupe. »
Le demi de coin Jalen Ramsey a déclaré que les Rams voulaient toujours gagner.
« Nous ne jouons pas nécessairement pour une place en séries éliminatoires ou pour rien de tout cela, mais nous essayons toujours de gagner », a déclaré Ramsey. « Chaque fois que nous y allons, nous essayons de gagner.
« Je sais que cela ne nous est pas trop arrivé cette année, mais tout va bien. Nous allons y aller et jouer vite, sans peur, toutes les choses dont nous parlons toujours.
Une grande partie de la conversation à l’installation des Rams cette semaine a porté sur Damar Hamlin, la sécurité des Buffalo Bills qui a fait un arrêt cardiaque et a été réanimée sur le terrain lors d’un match lundi soir contre les Bengals.
Le secondeur Bobby Wagner a encouragé ses coéquipiers à parler de leurs sentiments et de leurs émotions, tout en se préparant également à ce qui sera un retour émotionnel à Lumen Field.
Pendant 10 saisons avec les Seahawks, Wagner a remporté un Super Bowl et a été élu six fois All-Pro et huit fois au Pro Bowl. En mars, le même jour où ils ont échangé le quart-arrière Russell Wilson aux Broncos de Denver, les Seahawks ont libéré Wagner.
Wilson a été hué à son retour à Lumen Field pour l’ouverture de la saison, mais Wagner devrait être adopté par l’une des bases de fans les plus bruyantes de la NFL.
Être positionné pour gâcher les espoirs des Seahawks en séries éliminatoires était «quelque chose qui valait la peine de jouer», a déclaré Wagner.
On lui a demandé ce qu’il s’autoriserait à ressentir en entrant dans le stade.
« L’énergie, la foule, les moments que j’ai vécus là-bas », a-t-il déclaré.
Le désir d’aider Wagner à battre son ancienne équipe motive également les Rams.
Wagner a réussi sept plaqués, réussi deux sacs et intercepté une passe lors d’une défaite 27-23 contre les Seahawks le 4 décembre au SoFi Stadium. Le Wagner typiquement non démonstratif a jasé avec d’anciens coéquipiers et entraîneurs pendant le match.
« Bobby vient d’avoir un match fou », a déclaré le joueur de ligne défensif Greg Gaines. « Des tonnes d’énergie, comme des tonnes de jus. J’ai l’impression que ça ne fera que s’amplifier en y retournant.
« Donc, nous essayons tous de nous nourrir de cela. »
Le match pourrait marquer la fin du mandat de plusieurs joueurs avec les Rams, peut-être plus particulièrement le quart-arrière Baker Mayfield.
Les Rams ont réclamé Mayfield au ballottage des Panthers de la Caroline le 6 décembre. Deux jours plus tard, il les a menés à une victoire improbable sur les Raiders de Las Vegas. Un mois plus tard, il disputera son cinquième match pour une équipe qui n’a pas participé aux séries éliminatoires pour la deuxième fois seulement en six saisons avec McVay.
« C’est incroyable tout ce qu’il a pu faire en peu de temps, nouer des relations avec ses coéquipiers, se familiariser avec la façon dont nous fonctionnons au quotidien, prendre le relais et faire beaucoup de très bonnes choses sur le terrain », a déclaré McVay. « Je veux juste le voir pouvoir sortir et jouer comme il est capable de le faire, un jeu à la fois, être dans l’instant. »
Gaines, la sécurité Taylor Rapp, le demi de coin David Long Jr. et le botteur Matt Gay sont parmi les autres joueurs dans la dernière année de leurs contrats avec les Rams.
Ainsi, le match pourrait être leur dernier avec l’équipe qui les a repêchés ou, dans le cas de Gay, l’a signé en tant qu’agent libre.
« J’y pense, mais on ne sait jamais », a déclaré Gaines. « Ça pourrait être mon dernier match, mais ça ne pouvait pas l’être. »
Rapp a déclaré qu’il n’avait pas pensé à l’agence libre en attente, choisissant plutôt de se concentrer sur la fin de la saison en force.
« J’essaie de chérir cette dernière semaine avec ces gars avec qui je suis ici depuis si longtemps », a-t-il déclaré. « Vous ne savez jamais ce qui vous attend dans le futur. »
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