LJeudi dernier, j’ai parlé à un médecin hospitalier basé dans le nord-est de l’Angleterre travaillant en médecine aiguë, un terme fourre-tout qui englobe la plupart des conditions qui se présentent comme des urgences, des crises cardiaques à l’insuffisance rénale. J’ai été mise en contact avec elle par EveryDoctor, le groupe de défense des professionnels de la santé créé juste avant la pandémie. « Je n’ai jamais rien vu de tel », m’a-t-elle dit. « Les couloirs sont bondés de gens sur des chariots, en train d’être soignés. Notre service A&E est deux fois plus grand qu’avant la pandémie, mais il est juste ensablé avec des gens qui ne peuvent pas avoir de lit. »
Ce qui avait fait basculer son hôpital dans la crise, a-t-elle dit, était une mauvaise saison grippale et une forte augmentation des virus respiratoires, associés à des problèmes systémiques profonds qui couvaient depuis des années. Elle a expliqué ses peurs sur le ton apparemment imperturbable de quelqu’un qui traite régulièrement des questions de vie ou de mort, mais ce qu’elle a dit était plein d’appréhension, avec le sentiment qu’un fondement fondamental du contrat social s’était effondré. « Je pense que la plupart des gens diraient que s’ils étaient vraiment malades, lorsqu’ils franchiraient les portes, ils seraient aussi en sécurité que possible. J’ai l’impression que ce n’est plus le cas maintenant… Il y a tout simplement trop de risques.
Il y avait un aspect particulièrement révélateur de notre conversation. Il est régulièrement passé de l’état du NHS à l’état tout aussi désastreux des soins sociaux pour adultes administrés par les conseils et largement fournis par des prestataires privés, et un problème fondamental qui plane cet hiver: la réalité d’une société de plus en plus vieillissante et le peu a été fait pour s’y préparer. Les bas salaires, le roulement élevé du personnel et l’austérité continue restent les caractéristiques déterminantes de la façon dont nous traitons les besoins de soins de la société, et les lacunes béantes dans l’offre ont un résultat particulièrement tragique : les patients qui devraient sortir de l’hôpital y sont bloqués. De plus, si les soins sociaux étaient à moitié adéquats, de nombreuses personnes âgées pourraient ne pas être hospitalisées en premier lieu. De toute évidence, une crise est inséparable de l’autre.
Selon le président du Royal College of Emergency Medicine, pas moins de 13 000 patients du NHS – qui représentent jusqu’à 13% des lits d’hôpitaux – sont «médicalement prêts à quitter l’hôpital, mais doivent rester car ils n’ont nulle part où aller ”. L’estimation de mon médecin traitant du nombre de personnes dans son hôpital correspondait à ce chiffre, et elle m’a également dit que le blocage des lits enraciné dans des soins sociaux médiocres était actuellement le plus gros problème de ses collègues : « Si ce problème était réglé, nous pourrions peut-être gérer .” Humainement d’ailleurs, le problème est tragique : « Il y a beaucoup de misère chez les gens qui sont bloqués dans un service. Cela retarde certainement leur rétablissement. Au-delà d’un certain point, personne ne va mieux à l’hôpital.
Au cours des derniers mois, a-t-elle poursuivi, il est même devenu difficile d’obtenir des forfaits de soins pour les personnes en phase terminale de maladie. « Dans le passé, si je voyais un patient qui avait un cancer avancé et voulait rentrer chez lui pour mourir, nous pouvions mettre cela en place. Maintenant, cela ne peut souvent pas se produire, car les soins à domicile ne sont tout simplement pas là.
Les journalistes et les politiciens en Angleterre ont tendance à se focaliser sur les énormes factures de soins payées par les ménages les plus aisés, et les réformes de financement proposées maintenant retardées jusqu’en 2025. Mais qu’en est-il de l’état des soins sociaux lui-même ? Grâce en partie à la hausse des coûts de l’énergie, un nombre record de maisons de retraite font faillite. Au cours des trois premiers mois de l’année dernière, la Commission des soins et de la qualité a signalé que plus de deux millions d’heures annuelles de soins à domicile n’ont pas pu être dispensées en raison d’une main-d’œuvre insuffisante. À la fin de l’été, des chiffres crédibles suggéraient que près de 300 000 personnes en Angleterre attendaient une évaluation de leurs besoins en matière de soins, avec 600 personnes par jour rejoignant les listes d’attente.
La trame de fond de tout cela est tristement familière : l’austérité imprudente poursuivie par David Cameron, George Osborne et Nick Clegg, et comment elle a volé face aux besoins croissants. J’ai entendu pour la première fois des gens du gouvernement local parler de coupes dans les soins sociaux bloquant les lits d’hôpitaux il y a huit ans. Plus récemment, des pots d’argent sporadiques mais inadéquats ont été accompagnés de discussions tout aussi sporadiques sur la réforme, mais aucun sentiment que quiconque réussisse à arrêter les échecs boule de neige. Au cours du week-end, il y a eu des nouvelles de nouvelles dépenses d’urgence – «des centaines de millions de livres», a déclaré la première page du Sunday Times – pour acheter en bloc des places dans les maisons de soins et libérer des lits du NHS, en plus des 500 millions de livres sterling déjà affecté à un nouveau « fonds de décharge ». Ces mouvements sont peut-être les bienvenus, mais il n’y a pas de cohérence stratégique : ils laissent intacts les facteurs sous-jacents de la crise.
Dimanche matin, Laura Kuenssberg a posé la bonne question au Premier ministre : « Feriez-vous un travail de soignant pour 18 000 £ par an ? Il n’a pas répondu. Environ 50% des personnes du secteur gagnent moins de 30 pence de l’heure par rapport au salaire minimum. Le Brexit mijote en arrière-plan, à la fois comme cause de la pénurie croissante de main-d’œuvre dans le secteur et comme déclencheur d’effets plus indirects : l’augmentation des postes vacants dans d’autres domaines éloigne de plus en plus les gens des soins. En 2021, le taux de vacance dans l’aide sociale pour adultes était de 5,9 % ; un an plus tard, il atteignait 10 %. À l’avenir, nous aurons clairement besoin d’un nombre toujours croissant de personnes pour doter le système de soins, mais le nombre actuel de postes vacants dans le secteur s’élève à environ 165 000.
Malgré la culpabilité des politiciens de Westminster pour une si grande partie de ce gâchis, ces problèmes traversent le Royaume-Uni et reçoivent maintenant des réponses différentes et très tardives. Face à une forte opposition, le gouvernement SNP en Écosse tente de centraliser l’offre dans un nouveau service national de soins ; en Angleterre, le parti travailliste parle vaguement d’un système national qui prendrait forme «sur plusieurs parlements», tandis que les ministres conservateurs vantent la loi sur la santé et les soins de 2022 comme un changement historique dans «la façon dont les services de santé et de soins fonctionnent ensemble». Mais il y a un argument que vous entendez à maintes reprises de la part des initiés de la protection sociale : qu’avant d’entamer de grandes conversations sur un changement radical, l’urgence de nos crises actuelles doit être atténuée en payant rapidement plus les gens et en mettant un système chancelant sur un pied stable. Contrairement à ce que nous entendent Rishi Sunak et Keir Starmer, il n’y a pas de solution immédiate à ce gâchis qui n’implique pas de grosses sommes d’argent, dépensées année après année, et une offre abondante de travailleurs sociaux.
Il existe deux moyens viables de garantir ces choses : une économie en croissance qui générera des recettes fiscales suffisantes et une approche véritablement accueillante pour les personnes d’outre-mer. Mais nous ne sommes plus ce genre de pays, pour des raisons qu’il est à peine besoin d’évoquer. Encouragés par les mêmes charlatans qui se plaignent maintenant d’une Grande-Bretagne « brisée », le vote pour quitter l’UE parmi les plus de 65 ans a atteint 64 %. Cette sombre ironie est un élément de plus d’un hiver caractérisé par le chaos et le carnage, et une image symbolique qui semble encore ignorée : des personnes en fin de vie, coincées dans des salles d’hôpital, accrochées à un espoir obscur qu’elles pourraient d’une manière ou d’une autre s’en sortir. domicile.