Colonia Mezquital, Guatemala – Il avait fallu des heures pour traverser la frontière du Honduras au Guatemala en bus, et Edwin Gomez, un migrant de 39 ans de la capitale du Honduras, avait besoin d’un endroit pour se reposer pour la nuit.
C’est ainsi qu’il s’est retrouvé avec Friar German Tax, marchant lentement à travers Colonia Mezquital, une communauté à 15 km (9,3 miles) au sud de la ville de Guatemala. Leur destination était une maison à deux étages, nichée le long d’une rue étroite.
« On m’a dit qu’il y avait une église où je pouvais venir et rester », a déclaré Gomez à Al Jazeera.
Mais des refuges comme celui où Gomez se dirigeait font face à de nouvelles menaces au Guatemala. Alors que les migrants et les demandeurs d’asile voyagent vers le nord à travers l’Amérique centrale, dont beaucoup se dirigent vers les États-Unis, le Guatemala a mis en place des réformes qui pourraient criminaliser le travail effectué par des groupes confessionnels et des bénévoles pour les héberger et les soigner.
En janvier, le gouvernement a commencé à mettre en œuvre de nouvelles réglementations qui obligeront les refuges pour migrants non gouvernementaux à soumettre des informations biométriques et d’autres données pour les migrants qui utilisent leurs installations quotidiennement. Ces données comprennent des détails d’identification, des empreintes digitales, des éléments biographiques et d’autres informations personnelles.
Les dirigeants de la Conférence épiscopale du Guatemala, une branche de l’Église catholique, ont fait part de leurs inquiétudes au sujet de la nouvelle réglementation. Tax, le frère travaillant à Colonia Mezquital, a exprimé son indignation à l’idée d’appliquer la nouvelle politique.
« Ce n’est pas possible », s’est exclamé Tax, assis sur une chaise dans l’entrée du refuge. « Si nous faisions cela, nous perdrions la confiance que les migrants ont en nous parce qu’ici les migrants viennent parler et raconter leurs histoires. »
Mais si des refuges comme celui de Tax ne se conforment pas, les autorités pourraient utiliser des éléments des réformes apportées à la loi sur l’immigration du Guatemala en février 2022 pour poursuivre des poursuites pénales contre le personnel des refuges.
Les réformes ciblent les passeurs connus localement sous le nom de «coyotes», étendant la peine de prison maximale pour trafic illégal à 30 ans. Mais en raison de l’ambiguïté du langage de la loi, les réformes pourraient également être utilisées pour punir les personnes qui aident et soutiennent les migrants et les demandeurs d’asile.
Dans le cadre des nouvelles réformes, l’étiquette de « trafiquant » pourrait être appliquée à toute personne facilitant le séjour et le transit d’un migrant au Guatemala.
« Nous ne les forçons pas à migrer », a déclaré Tax. « Ce que nous faisons, ce n’est plus comme recevoir le frère ou la sœur pour qu’ils puissent se reposer, dormir une nuit dans un lit, prendre environ deux repas et continuer leur chemin. »
L’Église catholique gère neuf refuges pour migrants à travers le Guatemala, qui desservent des milliers de personnes chaque mois, y compris la maison à deux étages de Colonia Mezquital.
L’ordre franciscain est responsable de cet abri particulier, qui est situé près d’une gare routière où les gens peuvent trouver un moyen de transport le long de la côte sud du Guatemala vers le Mexique. Le refuge a ouvert ses portes en 2019 et peut accueillir jusqu’à 40 visiteurs. Les migrants et les demandeurs d’asile peuvent rester jusqu’à trois jours avant de passer à la prochaine étape de leur voyage vers le nord.
Mais lors d’une conférence de presse le 27 janvier à Guatemala City, les évêques de la Conférence épiscopale du Guatemala ont averti qu’ils pourraient fermer complètement les neuf refuges, plutôt que d’être contraints de soumettre des données sur les migrants et les demandeurs d’asile qui utilisent leurs services humanitaires.
La nouvelle réglementation est « un contrôle excessif », a déclaré le cardinal Alvaro Ramazzini, évêque du département de Huehuetenango, à Al Jazeera après la conférence de presse. « L’idée [is] que ceux qui viennent à la Casa del Migrante viennent demander du repos.
Mais les mesures renforcées interviennent alors que le Guatemala sévit de plus en plus contre les migrants et les demandeurs d’asile qui traversent le pays d’Amérique centrale. En janvier, plus de 200 migrants, principalement d’Équateur, d’Inde, d’Haïti et du Venezuela, ont été expulsés par des agents de l’immigration, selon l’Institut guatémaltèque des migrations, une agence gouvernementale.
Le Guatemala a également mis en place de nouvelles exigences en matière de visa pour les citoyens de la République dominicaine après avoir constaté une augmentation du nombre de personnes arrivant du pays des Caraïbes.
Des mesures d’immigration plus strictes ont été une tendance dans toute l’Amérique centrale, alors que l’administration du président américain Joe Biden fait pression sur la région pour endiguer le flux de migrants et de demandeurs d’asile voyageant vers le nord jusqu’à sa frontière sud avec le Mexique.
« C’est un objectif des Etats-Unis que le confinement [of migrants] commence par des pays » comme le Guatemala, a déclaré Ursula Roldan, experte en immigration à l’Université Rafael Landivar du Guatemala.
« Ces politiques n’affectent que les migrants et les mettent en danger », a-t-elle déclaré.
Et la route vers le nord est déjà dangereuse, car les migrants et les demandeurs d’asile font face à des menaces et à l’extorsion, même de la part de la police exigeant des pots-de-vin.
Alors que le Guatemala continue de mettre en œuvre des mesures pour décourager les migrants et les demandeurs d’asile, la Conférence épiscopale a demandé un dialogue avec le gouvernement du président Alejandro Giammattei pour plaider contre certaines des réformes.
Selon le cardinal Ramazzini, une délégation de la Pastorale de la mobilité humaine – un groupe catholique – rencontrera le vice-président guatémaltèque Guillermo Castillo et l’Autorité nationale de l’immigration dans les prochaines semaines.
L’Institut guatémaltèque des migrations a déclaré à Al Jazeera qu’il n’était pas en mesure de commenter les problèmes soulevés par les nouvelles réformes de l’immigration avant la tenue de la réunion.
Selon la représentante au Congrès Ligia Hernandez du parti centriste Semilla, son bureau tiendra également une audience aux côtés des autorités ecclésiastiques pour clarifier la manière dont les réformes seront mises en œuvre afin qu’elles n’affectent pas les abris.
« Les refuges pour migrants existent non pas pour promouvoir la migration mais pour prendre soin des personnes qui n’ont pas été soignées dans leur pays », a déclaré Hernández à Al Jazeera. Elle a promis de « préciser » que le gouvernement « ne va pas criminaliser les actions qui sont menées au sein des refuges ».
Au cœur des préoccupations se trouve la crainte que les nouvelles exigences en matière d’immigration n’aggravent une crise humanitaire déjà préoccupante dans la région. Mais les travailleurs des refuges comme Friar Tax sont déterminés à continuer à servir les migrants et les demandeurs d’asile qui franchissent ses portes.
« Notre responsabilité et notre tâche », a-t-il dit, est « de prendre soin des gens dans la mesure du possible. Nous allons continuer à travailler, à servir les gens au mieux de nos capacités ».