Les régulateurs au centre de l’attention alors qu’Airbus et Qatar Airways retournent devant les tribunaux

Par Tim Hépher

LONDRES (Reuters) – Airbus et Qatar Airways reprendront vendredi une bataille judiciaire à Londres qui mettra leurs relations avec les régulateurs sous les projecteurs dans un différend sur la sécurité des avions A350 au sol.

Le transporteur du Golfe poursuit Airbus pour dommages à la surface peinte et au système anti-foudre sous-jacent de l’A350. L’Autorité de l’aviation civile du Qatar a immobilisé au moins 29 des avions pour des raisons de sécurité.

Soutenu par les régulateurs européens, le plus grand constructeur d’avions au monde reconnaît des défauts de qualité dans une partie de la flotte d’A350, mais affirme que son premier avion long-courrier est sûr.

Les experts disent que c’est la première fois qu’un tel différend international majeur en matière de contrats et de sécurité dans l’aviation, impliquant des réclamations approchant maintenant les 2 milliards de dollars, se retrouve devant un tribunal public.

L’audience de vendredi est procédurale, mais les personnes familières avec l’affaire disent qu’elles peuvent inclure des arguments sur les interactions de chaque partie avec les régulateurs.

L’étendue de ces contacts de haut niveau pourrait affecter jusqu’où chaque partie doit aller dans la recherche de courriers électroniques internes en vue d’un éventuel procès à la mi-2023.

L’audience intervient après que Reuters a rapporté jeudi que les dirigeants qatariens avaient discuté du différend avec le président Emmanuel Macron lors d’une visite à Doha en décembre dernier.

Airbus a déclaré au tribunal qu’il chercherait à montrer que Qatar Airways était « de connivence » avec la QCAA pour faire immobiliser inutilement des avions afin d’obtenir une indemnisation, une accusation que la compagnie aérienne nie.

Dans une déclaration de témoin accessible au public et soumise au tribunal lors d’une audience en octobre, Qatar Airways a cité ce qu’elle a appelé la « proximité particulière » des liens entre Airbus et son propre régulateur, l’Agence de la sécurité aérienne de l’Union européenne (EASA).

Affirmant qu’Airbus tentait d’obtenir le soutien de l’EASA, il a produit un e-mail interne d’Airbus résumant un appel entre la directrice technique d’Airbus Sabine Klauke et le directeur exécutif de l’EASA Patrick Ky en juillet 2021.

« Je viens d’avoir Patrick Ky au téléphone… Patrick s’était pleinement engagé à appeler son homologue QCAA et à voir avec lui comment ils les aideraient à justifier la remise en l’air de l’avion », a déclaré Klauke à ses collègues dans un e-mail précédemment non rapporté. .

Un porte-parole de l’AESA a refusé de discuter de courriels spécifiques, mais a déclaré que l’agence avait « plusieurs interactions » avec la QCAA « comme c’est normal ». L’objectif était uniquement d’expliquer la position de l’AESA et d’offrir un soutien technique à la QCAA, a déclaré le porte-parole.

La QCAA n’a pas répondu à une demande de commentaire. Airbus, basé en France, a refusé de commenter avant l’audience de vendredi.

L’audience intervient après que Reuters a rapporté jeudi que les dirigeants qatariens avaient discuté du différend avec le président Emmanuel Macron lors d’une visite à Doha en décembre dernier.

Le bureau des communications du gouvernement du Qatar a refusé de commenter.

La documentation de cas accessible au public a également révélé l’implication des États-Unis pour la première fois, après que l’avionneur a informé la Federal Aviation Administration.

« Bien accueillis, ils sont déjà bien informés par l’AESA et n’ont aucune préoccupation particulière en matière de navigabilité ou de sécurité », a déclaré un responsable de l’ingénierie d’Airbus dans un e-mail interne en décembre dernier.

Un porte-parole de la FAA a déclaré: « Nous sommes conscients du problème et sommes en contact avec l’AESA, qui certifie les avions Airbus. »

L’audience dans une division de la Haute Cour devait commencer à 10h30 GMT.