Ces jours-ci, se promener dans le centre-ville de New York, où je vis, c’est comme se frayer un chemin à travers les conséquences d’une fête. À bien des égards, c’est exactement cela : les guirlandes lumineuses molles, les flaques d’eau jonchées de déchets et le contreplaqué éclaté sont tous des vestiges de la célébration bruyante connue sous le nom de repas en plein air.
Ces « streeteries » en bois et les tables de fortune qui bordent les trottoirs sont apparues pour la première fois au plus fort de la pandémie de coronavirus en 2020, lorsque les restaurants avaient besoin de remettre les convives à leur place. C’était nouveau, créatif, spontané et amusant à une époque où il n’y avait pas beaucoup de plaisir à avoir. Pendant un certain temps, les repas en plein air semblaient vraiment pouvoir survivre à la pandémie. Juste en octobre dernier, Magazine de New York a écrit qu’il resterait, « probablement de façon permanente ».
Mais maintenant, quelqu’un a allumé les lumières et coupé la musique. Partout au pays, quelque chose à propos des repas en plein air a changé ces derniers mois. Avec la disparition des craintes concernant le COVID, les gens perdent leur appétit pour manger parmi les éléments. Cet hiver, de nombreuses rues sont vides, à l’exception des quelques résistants prudents COVID prêts à supporter le froid. Hannah Cutting-Jones, directrice des études alimentaires à l’Université de l’Oregon, m’a dit qu’à Eugene, où elle vit, les repas en plein air « ne se produisent absolument pas » en ce moment. Ces dernières semaines, des villes comme New York et Philadelphie ont commencé à démolir les rues inutilisées. L’éclat de la nouveauté des repas en plein air s’est estompé; ce qui évoquait autrefois le grands boulevards de Paris s’est avéré être une table janky à côté d’une voiture garée. Il s’avère que même une pandémie ne pourrait pas surmonter les raisons pour lesquelles les Américains n’aimaient jamais manger à l’extérieur en premier lieu.
Pendant un certain temps, l’attrait des repas en plein air était évident. La sécurité COVID mise à part, elle a maintenu à flot des restaurants en difficulté, a stimulé certaines communautés à faible revenu et a cultivé la joie de vivre en des temps sombres. À un moment donné, plus de 12 700 restaurants new-yorkais étaient descendus dans la rue, et la ville – ainsi que d’autres, dont Boston, Los Angeles, Chicago et Philadelphie – a proposé de rendre les hangars à manger permanents. Mais jusqu’à présent, peu de villes ont adopté des règles officielles. À ce stade, on ne sait pas s’ils le feront jamais. Sans sanctions officielles, la pression croissante des opposants aux repas en plein air conduira probablement à la destruction des hangars existants ; déjà, les gens continuent de tweeter photos désapprobatrices dans les services d’assainissement. Une partie du problème est qu’à mesure que les préoccupations de la plupart des Américains concernant le COVID reculent, les inconvénients potentiels sont devenus plus difficiles à ignorer : moins de stationnement, plus de déchets, une esthétique collante et, oh mon Dieu, les rats. De nombreux grands restaurants new-yorkais se sont volontairement débarrassés de leurs cabanons cet hiver.
L’économie des repas en plein air n’a peut-être plus de sens pour les restaurants non plus. Bien qu’elle ait été saluée comme une aubaine pour les restaurants en difficulté au plus fort de la pandémie, cette pratique peut avoir moins de sens maintenant que les repas à l’intérieur sont de retour. D’une part, les hangars à manger ont tendance à occuper les places de stationnement nécessaires pour attirer les clients, a déclaré Cutting-Jones. Le fait que la plupart des restaurants soient des chaînes n’aide pas : « Si le conglomérat propriétaire de Longhorn Steakhouse ne veut pas investir dans les repas en plein air, cela ne deviendra pas la norme », m’a dit Rebecca Spang, historienne de l’alimentation à l’Université de l’Indiana à Bloomington. . En outre, a-t-elle ajouté, de nombreux restaurants manquent déjà de personnel, même sans les sièges supplémentaires.
Dans un sens, les repas en plein air étaient voués à l’échec. Cela allait toujours à l’encontre de la composition physique de la majeure partie du pays, comme l’ont inévitablement remarqué tous ceux qui mangeaient à l’extérieur pendant la pandémie. La contrainte la plus évidente est la météo, parfois agréable mais le plus souvent non. « Qui veut manger sur le trottoir à Phoenix en juillet ? » dit Spang.
L’autre est la proximité inconfortable des véhicules. Les hangars à manger se déversaient dans les rues comme des clients après trop de verres. Le problème était que les routes américaines étaient construites pour les voitures, pas pour les gens. Cela n’est généralement pas vrai dans les endroits réputés pour les repas en plein air, comme l’Europe, le Moyen-Orient et l’Asie du Sud-Est, qui se sont urbanisés avant les voitures, m’a dit Megan Elias, historienne et directrice du programme de gastronomie à l’Université de Boston. Au mieux, cela signifie que les repas en plein air en Amérique sont généralement appréciés avec un côté de la circulation. Au pire, ils se terminent par des collisions dangereuses.
Les voitures et le mauvais temps étaient plus faciles à supporter lorsque manger à l’intérieur semblait être un danger pour la santé plus grave que de respirer des fumées et de trembler de froid. Il y avait une certaine romance – une camaraderie née de l’inconfort. Il faut avouer qu’il fut un temps où se prélasser sous une lampe chauffante avec une boisson chaude était carrément charmant. Mais maintenant, les repas en plein air sont redevenus ce qu’ils ont toujours été : quelque chose que la plupart des Américains aimeraient éviter, sauf dans les conditions les plus idéales. Ce type de rechute pourrait réduire les occasions de manger à l’extérieur, même lorsque le temps coopère.
Mais les repas en plein air sont également affectés par des problèmes plus existentiels qui ont surmonté près de trois ans de vie COVID. Manger au restaurant coûte cher et les Américains aiment en avoir pour leur argent. Lorsque la sécurité n’est pas une préoccupation, débourser pour un repas dans la rue peut tout simplement ne pas sembler intéressant pour la plupart des convives. « Il doit y avoir un intérêt à être à l’extérieur, soit parce que le climat est si beau, soit parce qu’il y a une vue », m’a dit Paul Freedman, professeur d’histoire à Yale spécialisé dans la cuisine. Pour certains convives, les sièges à l’extérieur peuvent sembler trop décontractés : historiquement, les Américains associaient manger au restaurant à des occasions spéciales, comme célébrer un événement marquant chez Delmonico’s, le légendaire établissement gastronomique qui a ouvert ses portes dans les années 1800, a déclaré Cutting-Jones.
Manger à l’extérieur, en revanche, était lié à des expériences plus décontractées, comme manger un hot-dog à Coney Island. « Nous avons de grandes attentes quant à ce que devraient être les repas au restaurant », a-t-elle déclaré, notant que les convives américains sont particulièrement pointilleux sur le confort. Même la cabine COVID la plus opulente peut être incapable de passer outre ces associations. « Si le restaurant doit être chic et facturer 200 $ par personne », a déclaré Freedman, la plupart des gens ne peuvent échapper au sentiment d’avoir dépensé autant pour « un pique-nique dans la rue ».
Les repas en plein air ne disparaissent pas complètement. Dans les années à venir, il y a de fortes chances que davantage d’Américains aient la possibilité de manger à l’extérieur pendant les mois les plus agréables qu’avant la pandémie, même si ce n’est pas la pratique répandue que beaucoup anticipaient plus tôt dans la pandémie. Là où cela continue, ce sera presque certainement différent : plus boutonné, moins anarchique – probablement moins excitant. Santa Barbara, par exemple, a rendu les hangars à manger permanents l’année dernière, mais a spécifié qu’ils devaient être peints d’une «couleur de fer» approuvée. Il peut également être moins populaire parmi les restaurateurs : si les réglementations sur les repas en plein air sont trop étendues ou coûteuses, a averti Hayrettin Günç, architecte de la Global Designing Cities Initiative, cela « créera des obstacles pour les entreprises ».
Pour l’instant, les repas en plein air sont encore une autre convention liée au COVID qui n’est pas tout à fait restée, comme éviter les poignées de main et le travail à distance universel. À mesure que la pandémie s’atténue, la tendance est de revenir par défaut à ce qu’étaient les choses. Cela est certainement plus facile que d’élaborer des politiques pour s’adapter aux nouvelles habitudes. Dans le cas des repas en plein air, c’est aussi plus confortable. Si cela continue d’être le cas, les repas en plein air aux États-Unis pourraient revenir à ce qu’ils étaient avant la pandémie : dîner « al fresco » le long des terrasses bordées de réverbères du Venetian Las Vegas et sous la canopée verdoyante du Rainforest Cafe. .