Les républicains de Floride cherchent à restreindre les libertés de la presse en proposant de nouveaux projets de loi. Les modifications proposées modifient les règles existantes sur les affaires de diffamation, la protection de l’utilisation de sources anonymes par les journalistes ainsi que le paiement de frais d’avocats dans les attaques judiciaires. Les changements vont également à l’encontre de la loi moderne sur la diffamation énoncée par la cour suprême des États-Unis. Le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, qui s’oppose régulièrement aux médias grand public, a organisé un forum en février qui a mis en évidence le besoin de réexaminer la loi sur la diffamation. Toutefois, les éditeurs de médias conservateurs craignent également que la nouvelle législation affecte leurs propres opérations. Brendon Leslie, le fondateur de Florida’s Voice, un réseau d’information patriotique, a exprimé sa crainte quant à l’impact disproportionné que cela pourrait avoir sur les entreprises sans équipes juridiques qui pourraient faire l’objet de poursuites frivoles. Les stations de radio chrétiennes se trouvent être les plus vulnérables aux poursuites si la législation est adoptée.
Les lois proposées auront probablement le même impact sur les médias de gauche et de droite de l’État de Floride, avertit Carol LoCicero, une avocate des médias qui a témoigné contre HB 991 avant qu’un comité n’approuve la proposition. L’autre projet de loi, SB 1220, a été pour sa part approuvé par le Comité judiciaire du Sénat de l’État. Les stations de radio chrétiennes, populaires en Floride, ont souvent de petits budgets légaux, a souligné LoCicero, et les talk-shows conservateurs « provocateurs » pourraient être vulnérables aux poursuites.
La qualité du journalisme n’est pas la seule enjeux : l’effet « boomerang » des lois sur les médias conservateurs
Si les républicains de Floride luttent contre les médias grand public, leurs projets de loi pourraient aller à l’encontre de leurs objectifs. Les éditeurs de médias conservateurs ont également manifesté leur inquiétude face à la nouvelle législation. Le Florida Standard, un site web conservateur, a fait des exclusivités sur le bureau du gouverneur, mais a également relayé de fausses informations, comme « Un ancien directeur de la pharmacie dit que les tirs de COVID-19 sont une opération de guerre biologique du gouvernement américain contre sa propre population » – un point de vue que le PDG et rédacteur en chef Will Witt ne partage pas personnellement. Witt, qui a maintenu ses propres déclarations passées suggérant que la théorie du complot raciste « excellent remplacement » est réelle, est également préoccupé par l’exposition à la diffamation si la législation est adoptée.
Les éditeurs s’inquiètent également des factures et se parlent en privé, a déclaré Brendon Leslie. Cependant, le propriétaire de 92.5, une station de radio Fox News de droite dans le sud de la Floride, a écrit dans une lettre aux législateurs que HB 991 finira par «castrer» la station et créer une responsabilité insoutenable. Les éditeurs ont souligné comment les changements proposés pourraient les affecter ainsi que les petits budgets légaux des stations radiophoniques.
L’opposition aux projets de loi est venue de partout
L’opposition aux projets de loi n’est pas venue uniquement des éditeurs de médias, mais également d’autres groupes et personnalités qui croient en la liberté d’expression. Le Miami Herald a qualifié HB 991 d’hypocrisie flagrante dans ce que DeSantis appelle l’État libre de Floride, affirmant que la législation vise à museler la presse négative. L’Union américaine des libertés civiles, la Fondation du premier amendement et la Fondation pour les droits et l’expression individuels ont également témoigné contre les propositions. Toutefois, il y a également ceux qui s’opposent aux lois proposées au niveau des partis politiques. La directrice des politiques publiques de l’organisation de défense des LGBTQ Equality Florida a appelé une section du projet de loi déclarant que les allégations de discrimination sont en soi une diffamation – tout en gardant le silence sur les allégations de « toiletteur » d’enfants.
HB 991 et SB 1220 proposent des changements via plusieurs canaux, y compris la suppression des dispositions « anti-SLAPP » (c’est-à-dire empêchant les réclamations en diffamation sans fondement) et la création d’une hypothèse selon laquelle les sources anonymes sont fausses. Les éditeurs de médias craignent que les nouvelles lois ne fassent qu’intimider les journalistes et les amener à révéler leurs sources. Il est également craint qu’une telle législation n’ait un impact disproportionné sur les plus petites entreprises. Les stations de radio chrétiennes, en particulier, pourraient être vulnérables aux poursuites. Malgré cela, les républicains de Floride poursuivent leur campagne contre les médias grand public et c’est dans cette optique qu’ils cherchent de nouvelles lois sur la diffamation pour faciliter les poursuites judiciaires contre les journalistes.
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