Le transfuge était une femme dans la quarantaine qui s’est enfuie en Corée du Sud en 2002, selon la police et le ministère sud-coréen de l’Unification.
La femme avait manqué plusieurs paiements de loyer et n’a pas pu être jointe, alors la Seoul Housing & Communities Corporation – une société de logement public – a envoyé des travailleurs visiter son appartement, où ils ont trouvé son corps, selon la police de Séoul.
Son corps était gravement décomposé, à un « statut presque squelettique », a déclaré la police.
Sur la base des vêtements d’hiver qu’elle portait, la police soupçonne qu’elle est morte depuis environ un an – mais des détails plus précis sont attendus après une autopsie.
Le ministère de l’Unification ne l’a pas nommée, mais a déclaré que les autorités l’avaient autrefois présentée comme un exemple de réussite en matière de réinstallation.
De 2011 à 2017, la femme avait travaillé comme conseillère à la Korea Hana Foundation, gérée par le ministère, aidant d’autres transfuges à se réinstaller dans le Sud, a indiqué le ministère.
Les autorités sud-coréennes surveillent régulièrement les transfuges nord-coréens et fournissent des contrôles de bien-être pendant leur processus de réinstallation – mais en 2019, la femme a demandé à la police de ne pas étendre ses services de protection, selon la police de Séoul.
Le ministère de l’Unification a également déclaré que la femme ne figurait pas sur sa propre liste de surveillance.
La police a déclaré avoir déposé une demande d’enquête auprès du Service national de police scientifique.
Un responsable du ministère de l’Unification a déclaré que l’affaire était « très triste », ajoutant que le ministère réexaminerait le système de gestion de crise pour les transfuges nord-coréens et travaillerait sur les domaines qui nécessitaient des améliorations.
Le ministère sud-coréen de la Santé et des Affaires sociales avait précédemment averti qu’il y avait « des signes d’une crise (sociale) », incitant les autorités locales de Séoul à lancer leur propre enquête.
Les transfuges ont commencé à entrer en Corée du Sud en grand nombre au tournant du siècle, la plupart fuyant d’abord par la longue frontière entre la Corée du Nord et la Chine.
Depuis 1998, plus de 33 000 personnes ont fait défection de la Corée du Nord vers la Corée du Sud, selon le ministère de l’Unification, le nombre annuel culminant à 2 914 en 2009.
Ces chiffres ont fortement chuté depuis le début de la pandémie, avec seulement 42 transfuges enregistrés jusqu’à présent cette année – contre plus de 1 000 en 2019.
Le voyage à travers la frontière est chargé de risques, tels que la traite dans le commerce du sexe en Chine, ou être arrêté et renvoyé en Corée du Nord, où les transfuges risquent la torture, l’emprisonnement et la mort.
Mais ceux qui réussissent à se rendre en Corée du Sud sont souvent confrontés à une multitude de nouveaux défis, notamment un choc culturel, l’hostilité de certains Sud-Coréens, des pressions financières et des difficultés à trouver un emploi sur le marché du travail notoirement concurrentiel du pays.
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En 2020, 9,4 % des transfuges en Corée du Sud étaient au chômage, contre 4 % de la population générale, selon le ministère de l’Unification.
Début janvier, un transfuge en Corée du Sud – apparemment un ouvrier du bâtiment dans la trentaine – est retourné en Corée du Nord, un an seulement après avoir initialement fui la nation isolée et appauvrie.
Son retour inhabituel a fait la une des journaux internationaux, mettant en lumière à quel point la vie dans le Sud peut être difficile pour les Nord-Coréens.