Depuis quelques semaines, mon existence quotidienne est marquée par les mélodies de la fin de l’hiver : le ruissellement de la fonte des glaces, le doux bruissement des feuilles fraîchement germées et, bien sûr, le vacarme incessant des éternuements et de la toux.
Le hall de mon immeuble est animé par le bruit des reniflements et des gorges qui se dégagent. Chaque fois que je marche dans la rue, j’ai droit à la vue d’yeux larmoyants et de nez rouges. Même mon travail Slack regorge d’emoji de maladie et de pings révélateurs de collègues misérables se demandant pourquoi ils se sentent comme des ordures absolues. « Ce n’est pas COVID », disent-ils. « J’ai testé, genre, un million de fois. » Quelque chose d’autre, insistent-ils, les fait se sentir comme une oie farcie et cuite.
Ce autre chose pourrait être le rhume autrefois négligé. Après trois ans d’être largement mis à l’écart des projecteurs, une surabondance d’agents pathogènes des voies respiratoires – parmi eux, l’adénovirus, le VRS, le métapneumovirus, le parainfluenza, les coronavirus du rhume et les rhinovirus à gogo – sont terriblement commun encore. Et ils étalent vraiment certaines personnes. La bonne nouvelle est qu’il n’y a aucune preuve que les rhumes soient réellement, objectivement, pires maintenant qu’ils ne l’étaient avant le début de la pandémie. La moins bonne nouvelle est qu’après des années de répit face à un tas de nuisances virales, beaucoup d’entre nous ont oublié que le rhume peut être un véritable frein.
Il était une fois – avant 2020, pour être précis – la plupart d’entre nous étions très, très habitués aux rhumes. Chaque année, les adultes attrapent en moyenne deux à trois des plus de 200 souches virales connues pour causer les maladies ; les jeunes enfants peuvent en contracter une demi-douzaine ou plus lorsqu’ils entrent et sortent des incubateurs de germes que nous appelons «garderies» et «écoles». Les maladies sont particulièrement fréquentes pendant les mois d’hiver, lorsque de nombreux virus se développent dans des températures plus fraîches et que les gens ont tendance à affluer à l’intérieur pour échanger des cadeaux et respirer. Lorsque la pandémie a commencé, les masques et l’éloignement ont poussé plusieurs de ces microbes à se cacher, mais comme les mesures d’atténuation se sont atténuées depuis, ils ont commencé à reculer lentement.
Pour la majorité des gens, ce n’est pas vraiment un gros problème. Les symptômes du rhume ont tendance à être assez légers et disparaissent généralement d’eux-mêmes après quelques jours de nuisance. Le virus s’infiltre dans le nez et la gorge, mais n’est pas capable de faire beaucoup de dégâts et est rapidement éliminé. Certaines personnes peuvent même ne pas remarquer qu’elles sont infectées du tout, ou peuvent confondre la maladie avec une allergie – morveux, gouttes et pas beaucoup plus. La plupart d’entre nous connaissent l’exercice : « Parfois, c’est juste une congestion pendant quelques jours et une sensation de fatigue pendant un moment, mais sinon, tout ira bien », explique Emily Landon, médecin spécialiste des maladies infectieuses à l’Université de Chicago. . En tant que culture, nous avons depuis longtemps l’habitude de rejeter ces symptômes comme Juste un rhume, pas assez gênant pour sauter le travail ou l’école, ou pour mettre un masque. (Spoiler : les experts avec qui j’ai parlé étaient catégoriques sur le fait que nous devrions tous faire ces choses quand nous avons un rhume.)
Le dogme général des maladies infectieuses a toujours été que le rhume n’est rien, du moins comparé à la grippe. Mais plus doux que la grippe ne dit pas grand chose. La grippe est une maladie légitimement dangereuse qui hospitalise des centaines de milliers d’Américains chaque année et, comme le COVID, peut parfois accabler les personnes de symptômes à long terme. Même si les rhumes sont généralement moins sévères, les gens peuvent se retrouver totalement assommés par des maux de tête, l’épuisement et un mal de gorge brûlant ; leurs yeux pleureront; leurs sinus se boucheront; ils se réveilleront avec l’impression d’avoir avalé des lames de rasoir dentelées, ou comme si leur tête avait été remplie de béton à durcissement rapide. Il est également courant que les symptômes du rhume s’étendent au-delà d’une semaine, parfois même deux ; la toux, en particulier, peut persister longtemps après la résolution du nez qui coule et des maux de tête. Au pire, le rhume peut entraîner de graves complications, en particulier chez les très jeunes, très âgés et immunodéprimés. Parfois, les personnes souffrant du rhume finissent par attraper une infection bactérienne au dessus de leur maladie virale, un coup de poing qui peut justifier un voyage aux urgences. « Le fait est que c’est assez misérable d’avoir un rhume », m’a dit Landon. « Et c’est comme ça que ça a toujours été. »
D’après les experts, la gravité moyenne des symptômes du rhume n’a pas changé. « C’est une question de perception », explique Jasmine Marcelin, médecin spécialiste des maladies infectieuses au centre médical de l’Université du Nebraska. Après avoir évité les rhumes pendant plusieurs années, « les vivre est maintenant pire que d’habitude », m’a-t-elle dit. Franchement, c’était une sorte de problème avant même que COVID n’entre en scène. « Chaque année, j’ai des patients qui m’appellent avec » le pire rhume qu’ils aient jamais eu « », m’a dit Landon. « Et c’est fondamentalement la même chose qu’ils avaient l’année dernière. » Maintenant, cependant, le catastrophisme pourrait être encore pire, surtout depuis que le cerveau pandémique a commencé à inciter les gens à scruter chaque reniflement et chaque toux.
Il y a toujours une chance que certains rhumes cette saison soient un peu plus désagréables que d’habitude. De nombreuses personnes qui tombent malades en ce moment sortent tout juste d’épisodes de COVID, de grippe ou de VRS, dont chacun a infecté des Américains (en particulier des enfants) par millions l’automne et l’hiver derniers. Leurs tissus déjà endommagés pourraient ne pas résister à une autre attaque d’un virus causant le rhume.
Il est également possible que l’immunité, ou son absence, joue un petit rôle. De nombreuses personnes attrapent maintenant leur premier rhume depuis plus de trois ans, ce qui signifie que la vulnérabilité au niveau de la population pourrait être plus élevée qu’elle ne l’est normalement à cette période de l’année, accélérant la vitesse à laquelle les virus se propagent et rendant potentiellement certaines infections plus nocives qu’elles ne le feraient. autrement être. Mais une sensibilité plus élevée que d’habitude semble peu susceptible de provoquer des symptômes plus laids en masse, déclare Roby Bhattacharyya, médecin spécialisé dans les maladies infectieuses et microbiologiste au Massachusetts General Hospital. Tous les virus qui causent le rhume ne laissent pas derrière eux une bonne immunité, mais on pense que beaucoup de ceux qui le font incitent le corps à monter des défenses relativement durables contre les infections vraiment graves, qui durent plusieurs années ou plus.
De plus, pour beaucoup de virus qui circulent en ce moment, la question de l’immunité est en grande partie sans objet, m’a dit Landon. Il y a tellement d’agents pathogènes différents qui causent le rhume qu’une exposition récente à l’un a peu de chances de faire grand-chose contre le suivant. Une personne peut attraper une demi-douzaine de rhumes sur une période de cinq ans et ne même pas rencontrer le même taper du virus deux fois.
Il convient également de noter que ce que certains qualifient de le pire rhume qu’ils aient jamais eu pourrait en fait être un virus beaucoup plus menaçant, comme le SRAS-CoV-2 ou un virus de la grippe. Les tests rapides à domicile pour le coronavirus produisent souvent des résultats faussement négatifs dans les premiers jours de l’infection, même après le début des symptômes. Et bien que la grippe peut se distinguent parfois d’un rhume par ses symptômes, ils sont souvent assez similaires. Les maladies ne peuvent être définitivement diagnostiquées qu’avec un test, qui peut être difficile à trouver.
La pandémie a orienté notre perception de la maladie vers un faux binaire : Oh non, c’est COVID ou Ouf, ce n’est pas. Le COVID est sans aucun doute encore plus grave qu’un rhume ordinaire – plus susceptible de déclencher une maladie grave ou des symptômes chroniques débilitants qui peuvent durer des mois ou des années. Mais le gamme de gravité entre eux se chevauche plus que le binaire ne l’implique. De plus, souligne Marcelin, ce qui est vraiment « juste » un rhume pour une personne peut être une corvée épouvantable de plusieurs semaines pour quelqu’un d’autre, ou pire, c’est pourquoi, peu importe ce qui transforme votre visage en usine à morve, c’est toujours important de garder vos germes pour vous. L’épidémie actuelle de rhumes n’est peut-être pas plus grave que d’habitude. Mais il n’est pas nécessaire de le rendre plus grand que nécessaire.