Saracens a connu des journées spectaculaires en Europe au fil des ans. Lors de cette même étape des quarts de finale il y a trois ans, avant que la saga du plafond salarial ne les interrompe, ils ont battu de manière mémorable Leinster à Dublin et leur premier succès en Coupe des champions a été scellé en France en 2016 lorsque sept pénalités d’Owen Farrell dans un concours pluvieux les a emmenés devant le Racing 92 à Lyon.
Voilà pour la béquille consolatrice de l’histoire. La vie devient de plus en plus difficile pour les représentants de l’Angleterre avec chaque euro supplémentaire qui afflue dans les caisses des grands clubs français et la rencontre très attendue de dimanche avec les champions d’Europe en titre, La Rochelle, démontrera précisément où se situe l’équilibre des pouvoirs entre la Premiership et le Top 14. . Disons simplement qu’une victoire des Sarrasins se classerait là-haut aux côtés des plus grandes victoires par élimination directe à leur apogée.
Certes, une vaillante équipe de Gloucester est passée à deux doigts de faire taire le Stade Marcel-Deflandre samedi dernier, mais quiconque envisage que La Rochelle manque également de turbo pour une deuxième semaine consécutive ne connaît pas son entraîneur-chef, Ronan O’Gara, très Bien. Si une réponse intense à domicile n’est pas au rendez-vous sur la côte atlantique, le compétitif O’Gara sera sérieusement déçu.
Cela donne un scénario assez simple : les membres restants de l’équipe conquérante des Sarrasins qui a remporté trois titres européens en quatre ans peuvent-ils invoquer ce vieil homme en magie noire et en saupoudrer une partie sur leurs coéquipiers moins expérimentés ?
L’an dernier, en demi-finale de la Challenge Cup, face à une affectation similaire à Toulon, ils avaient été écartés 25-16. Il s’agissait moins d’hommes clés de Sarries s’étant estompés que de leur force en profondeur n’étant plus tout à fait ce qu’elle était autrefois.
Ils n’ont qu’à lever les yeux et étudier l’opposition vers l’avant pour que ce point soit instantanément renforcé. La dernière fois que les Saracens ont été champions d’Europe, ils avaient le géant australien Will Skelton dans leur deuxième ligne et ce n’est pas une coïncidence si le verrou Wallaby a également été au cœur du peloton de La Rochelle qui est apparu dans les deux derniers Champions. Finales de coupe.
Ajoutez à cela le géant Uini Atonio, le numéro 8 français Grégory Alldritt et le membre d’acier Levani Botia et il ne fait aucun doute que les Sarrasins devront résister à une rude épreuve physique. Cela n’aide pas non plus que le longiligne Andy Christie ait maintenant rejoint Theo McFarland sur la liste des blessés, privant les visiteurs d’un autre talent polyvalent en arrière-ligne. Les frères Vunipola, Jamie George, Maro Itoje et Ben Earl ne peuvent pas tout faire seuls, mais au moins trois de ce quintette devront être à leur meilleur niveau.
En ce qui concerne la motivation, cependant, les Sarries ont rarement besoin d’augmenter leurs niveaux. Gagnez, par tous les moyens disponibles, et ils peuvent commencer à planifier une demi-finale sur le sol anglais ce mois-ci contre Exeter, qu’ils aimeraient battre si les choses se gâtaient.
Certains de leurs joueurs seniors, notamment Alex Goode, sont également parfaitement conscients qu’il n’y a pas d’interminables jours comme celui-ci devant eux. L’arrière latéral a participé à tous les grands matchs à élimination directe européens que le club a disputés et sait mieux que quiconque ce qu’il faut pour décrocher d’énormes victoires à l’extérieur sous la pression la plus stridente.
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« Il n’y en aura pas beaucoup plus pour moi et vous l’appréciez davantage », dit-il. « Je pense à la demi-finale de 2017 contre le Munster à l’Aviva et ils nous ont tout donné. Il y avait 50 000 fans de Munster et environ cinq fans de Sarries et nous avons dû vraiment affronter la tempête. Nous étions sur notre ligne en train de nous battre, puis nous les avons frappés.
Cela peut nécessiter quelque chose de similaire cette fois, en particulier si Jonathan Danty augmente le volume de percussion au milieu de terrain et que le sens tactique d’O’Gara empêche les Saracens de jouer avec leurs coups de pied arrêtés et leurs forces territoriales habituelles.
« Vous n’avez qu’à voir à quel point ils ont été tactiquement bons lors de la finale de l’an dernier », dit Goode. « Nous n’avons jamais joué à La Rochelle et être les outsiders n’est pas quelque chose dont nous avons trop souffert au cours des six ou sept dernières années. Vous pouvez voir qu’ils sont également très bien entraînés.
« Nous savons que c’est un énorme défi. Si vous êtes constamment en compétition avec des équipes avec des budgets plus importants, c’est difficile. Il y aura également des points dans le jeu lorsqu’ils auront un patch violet. Nous devons traverser cette tempête et revenir avec un contre-coup. Nous ne nous faisons pas d’illusions sur l’ampleur de la tâche mais nous sentons que nous pouvons être à la hauteur de l’épreuve. Nous avons confiance en notre groupe. Il y a beaucoup de joueurs qui ont été au sommet et qui l’ont gagné.
Même selon les normes élevées du passé illustre de Sarries, la victoire serait une réalisation majeure.