KAHRAMANMARAS, Turquie (AP) – Les secouristes ont fait un dernier effort jeudi pour retrouver des survivants du tremblement de terre en Turquie et en Syrie qui a rendu de nombreuses communautés méconnaissables à leurs habitants et a conduit le président turc à le déclarer «la catastrophe du siècle». Le nombre de morts a dépassé les 20 000.
Le tremblement de terre a touché une zone qui abrite 13,5 millions de personnes en Turquie et un nombre inconnu en Syrie et s’étend au-delà de la distance entre Londres et Paris ou Boston et Philadelphie. Même avec une armée de personnes participant à l’effort de sauvetage, les équipages devaient choisir où aider.
La scène aérienne a montré l’ampleur de la dévastation, avec des quartiers entiers de gratte-ciel réduits à du métal tordu, du béton pulvérisé et des fils exposés.
À Adiyaman, les journalistes de l’Associated Press ont vu quelqu’un implorer les sauveteurs de fouiller les décombres d’un immeuble où des proches étaient piégés. Ils ont refusé, disant qu’il n’y avait personne de vivant là-bas et qu’ils devaient prioriser les zones avec d’éventuels survivants.
Un homme qui s’appelait uniquement Ahmet par peur des représailles du gouvernement a ensuite demandé à l’AP : « Comment puis-je rentrer chez moi et dormir ? Mon frère est là. Il est peut-être encore en vie.
Le nombre de morts de la catastrophe de magnitude 7,8 de lundi est passé à près de 21 000, éclipsant les plus de 18 400 morts lors du tremblement de terre de 2011 au large de Fukushima, au Japon, qui a déclenché un tsunami et les quelque 18 000 personnes décédées dans un tremblement près d’Istanbul en 1999.
Le nouveau chiffre, qui ne manquera pas d’augmenter, comprenait plus de 17 600 personnes en Turquie et plus de 3 300 en Syrie déchirée par la guerre civile. Des dizaines de milliers de personnes ont également été blessées.
Même si les experts disent que les gens pourraient survivre pendant une semaine ou plus, les chances de trouver des survivants dans les températures glaciales s’amenuisent. Alors que les équipes d’urgence et les proches paniqués creusaient dans les décombres – et trouvaient parfois des personnes vivantes – l’accent a commencé à se déplacer sur la démolition de structures dangereusement instables.
L’agence de presse DHA a diffusé le sauvetage d’un enfant de 10 ans à Antakya. L’agence a déclaré que les médecins avaient dû amputer un bras pour la libérer et que ses parents et ses trois frères et sœurs étaient décédés. Une jeune fille de 17 ans est sortie vivante à Adıyaman et une jeune de 20 ans a été retrouvée à Kahramanmaras par des sauveteurs qui ont crié « Dieu est grand ».
À Nurdagi, une ville d’environ 40 000 habitants nichée entre des montagnes enneigées à environ 35 miles (56 kilomètres) de l’épicentre du séisme, de vastes étendues de la ville ont été rasées, avec à peine un bâtiment épargné. Même ceux qui ne se sont pas effondrés ont été lourdement endommagés, ce qui les rend dangereux.
Des foules de spectateurs, pour la plupart des membres de la famille de personnes piégées à l’intérieur, ont vu de lourdes machines s’abattre sur un bâtiment qui s’était effondré, ses sols collés avec un peu plus de quelques centimètres entre eux.
Mehmet Yilmaz, 67 ans, a observé de loin les bulldozers et autres engins de démolition commencer à faire tomber ce qui restait du bâtiment où six membres de sa famille avaient été piégés, dont quatre enfants.
Il a estimé qu’environ 80 personnes se trouvaient encore sous les décombres et doutait que quelqu’un soit retrouvé vivant.
« Il n’y a aucun espoir. Nous ne pouvons pas abandonner notre espoir en Dieu, mais ils sont entrés dans le bâtiment avec des appareils d’écoute et des chiens, et il n’y avait rien », a déclaré Yilmaz.
Mehmet Nasir Dusan, 67 ans, était assis à regarder les restes du bâtiment de neuf étages être abattus dans des nuages de poussière gonflés. Il a dit qu’il n’avait aucun espoir de retrouver les cinq membres de sa famille piégés sous les décombres.
Pourtant, a-t-il dit, récupérer leurs corps apporterait un peu de réconfort.
« Nous ne quitterons pas ce site tant que nous ne pourrons pas récupérer leurs corps, même si cela prend 10 jours », a déclaré Dusan. « Ma famille est détruite maintenant. »
A Kahramanmaras, la ville la plus proche de l’épicentre, une salle de sport de la taille d’un terrain de basket a servi de morgue de fortune pour accueillir et identifier les corps.
Sur le sol gisaient des dizaines de corps enveloppés dans des couvertures ou des linceuls noirs. Au moins un semblait être celui d’un enfant de 5 ou 6 ans.
À l’entrée, un homme a pleuré sur un sac mortuaire noir qui gisait à côté d’un autre dans le lit d’un petit camion. « J’ai 70 ans. Dieu aurait dû me prendre, pas mon fils », a-t-il pleuré.
Les travailleurs ont continué à mener des opérations de sauvetage à Kahramanmaras, mais il était clair que beaucoup de ceux qui étaient piégés dans des bâtiments effondrés étaient déjà morts. Un secouriste a été entendu dire que son état psychologique déclinait et que l’odeur de la mort devenait insupportable.
Dans le nord-ouest de la Syrie, les premiers camions d’aide humanitaire de l’ONU depuis le séisme à entrer dans la zone contrôlée par les rebelles depuis la Turquie sont arrivés, soulignant la difficulté d’apporter de l’aide aux personnes là-bas. Dans la ville turque d’Antakya, des dizaines de personnes se sont précipitées pour obtenir de l’aide devant un camion distribuant des manteaux pour enfants et d’autres fournitures.
Un survivant, Ahmet Tokgoz, a appelé le gouvernement à évacuer les habitants de la région. Beaucoup de ceux qui ont perdu leur maison ont trouvé refuge dans des tentes, des stades et d’autres logements temporaires, mais d’autres ont dormi à l’extérieur.
« Surtout dans ce froid, il n’est pas possible de vivre ici », a-t-il déclaré. « Si les gens ne sont pas morts d’être coincés sous les décombres, ils mourront de froid. »
Les conditions météorologiques hivernales et les dommages aux routes et aux aéroports ont entravé la réponse. Certains en Turquie se sont plaints de la lenteur du gouvernement à réagir – une perception qui pourrait blesser le président turc Recep Tayyip Erdogan à un moment où il fait face à une dure bataille pour sa réélection en mai.
« Comme vous le savez, le tremblement de terre a frappé une zone de 500 kilomètres (311 miles) de diamètre où vivent 13,5 millions de nos habitants, et cela a rendu notre travail difficile », a déclaré Erdogan jeudi.
Dans la ville turque d’Elbistan, les sauveteurs se sont tenus au sommet des décombres d’une maison effondrée et ont sorti une femme âgée.
Les équipes de secours appellent au calme dans l’espoir d’entendre des appels à l’aide étouffés, et le groupe paramédical syrien connu sous le nom de Casques blancs a noté que « chaque seconde pouvait signifier sauver une vie ».
Mais de plus en plus souvent, les équipes sortaient des cadavres. À Antakya, plus de 100 corps attendaient d’être identifiés dans une morgue de fortune à l’extérieur d’un hôpital.
Avec les chances de retrouver des gens vivants qui diminuent, les équipes à certains endroits ont commencé à démolir des bâtiments. Les autorités ont annulé les opérations de recherche et de sauvetage dans les villes de Kilis et Sanliurfa, où les destructions n’ont pas été aussi graves que dans d’autres régions. Le vice-président Fuat Oktay a déclaré que les opérations de sauvetage étaient presque terminées à Diyarbakir, Adana et Osmaniye.
De l’autre côté de la frontière syrienne, l’aide a afflué. L’ONU n’est autorisée à acheminer de l’aide que par un seul passage frontalier, et les dommages aux routes l’ont empêché jusqu’à présent. Les responsables de l’ONU ont plaidé pour que les préoccupations humanitaires prennent le pas sur la politique en temps de guerre.
Il n’était pas clair combien de personnes étaient toujours portées disparues dans les deux pays.
L’agence turque de gestion des catastrophes a déclaré que plus de 110 000 secouristes participaient désormais à l’effort et que plus de 5 500 véhicules, dont des tracteurs, des grues, des bulldozers et des excavatrices, avaient été expédiés. Le ministère des Affaires étrangères a déclaré que 95 pays avaient offert leur aide.
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Cette histoire a été initialement publiée le 9 février. Elle a été mise à jour le 10 février pour supprimer une référence erronée à Istanbul étant la capitale turque. Ankara est la capitale.
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Alsayed signalé de Bab al-Hawa, Syrie, et Bilginsoy d’Istanbul. les journalistes d’Associated Press Mehmet Guzel à Antakya, en Turquie ; Suzan Fraser à Ankara, Turquie ; Emrah Gurel et Yakup Paksoy à Adiyaman, Turquie ; Robert Badendieck à Istanbul ; Bassem Mroue et Abby Sewell à Beyrouth ; et David Rising à Bangkok ont contribué.