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Be au début des années 1980, Kim Salmon a affirmé un jour que son groupe, les Scientists, jouait la musique du diable. En quelques accords et un rythme minimaliste, ils ont pu déclencher une tempête furieuse se rapprochant du titre d’une de leurs chansons : Solid Gold Hell. Leurs cheveux étaient ridicules (pensez grand) et leurs vêtements étaient magnifiques.
Avant une tournée nationale longtemps retardée pour promouvoir Negativity, le premier album complet du groupe depuis sa rupture en 1987, Salmon – dont les cheveux sont plus sauvages que jamais – a finalement créé une page Facebook pour son ancien groupe. En parcourant de vieilles photos, il peut maintenant voir les scientifiques tels qu’ils étaient : « Ce groupe maigre de garçons mignons qui a fait ce bruit vraiment hideux. »
Après des débuts innocents à Perth et une première apparition sur Countdown, Salmon a déménagé à Sydney en 1981. Là, il a formé une nouvelle version des Scientists, qui a commencé à passionner, terrifier et parfois rebuter le public du centre-ville. Lors d’un rare voyage en banlieue, ils se sont fait lancer des canettes de bière par des fans des Angels; peu de temps après, ils ont déménagé à Londres.
Salmon a écrit pour les personnages uniques du groupe, en particulier le batteur Brett Rixon, comme s’ils étaient ses muses : essayant de capturer leur mélange particulier d’apathie maussade et de bouffées d’énergie autodestructrice. Sinon, dit-il, « nous aurions sonné comme n’importe quel groupe de garage-rock de Sydney à l’époque ».
Lentement, la légende des Savants s’est propagée. Lorsque U2 a fait sa tournée géante du zoo en Australie en 1993, ils ont demandé au groupe suivant de Salmon, les surréalistes, de les soutenir. Warren Ellis, des Dirty Three et plus tard des Bad Seeds, a déclaré que les scientifiques « avaient écrit des singles fantastiques et avaient l’air de sortir de la vase. Que pourriez-vous demander de plus? »
Thurston Moore de Sonic Youth a crédité les scientifiques d’avoir prouvé que « le rock ‘n’ roll pouvait être joué par des messieurs en chemises de soie fine, à moitié déboutonnées, et toujours sale, cool et réel ». Et Jon Spencer, de Boss Hog and the Blues Explosion, l’a dit un jour : « Les scientifiques m’ont fait tourner la tête et ont fait de moi un homme ! Ils ont mis des poils sur mes paumes et ont fait puer mes chaussettes !
Plus notoirement, leur dynamique douce et leur racket sombre ont influencé le mouvement grunge de Seattle. Mudhoney sont des fans dévoués; une biographie de Douglas Galbraith s’intitule Kim Salmon and The Formula for Grunge. (La soi-disant «formule» est tirée avec humour du refrain de leur premier single Swampland: «Neuf parties d’eau, une partie de sable».)
Mais reconstituer la formule plusieurs décennies plus tard n’a pas été facile. Rixon, dont le son était à la base du groupe, est parti en 1985 et est décédé en 1993. Il s’est avéré difficile à remplacer; finalement, le road manager du groupe, Leanne Cowie (anciennement Chock), a commencé à le remplacer.
Il a fallu 20 ans aux scientifiques pour recommencer à jouer avec régularité, Cowie rejoignant Salmon, son collègue guitariste Tony Thewlis et le bassiste Boris Sujdovic. Le groupe a soutenu Sonic Youth lors d’une tournée australienne en 2008, jouant leur mini-album Blood Red River dans le cadre de la série de concerts des promoteurs londoniens All Tomorrow’s Parties, Don’t Look Back.
Mais les scientifiques regardaient constamment en arrière. Ils ont rejeté la perspective d’enregistrer, se méfiant de la réponse des anciens fans et du danger de déformer l’héritage du groupe : « Nous mettions toujours le kybosh dessus, principalement parce que les vieux groupes de l’époque qui font du nouveau truc sont plutôt lourds. », admet Salmon.
Finalement, ils ont cédé et enregistré quelques singles, dont une reprise du classique de la pop française Mini Mini Mini. Un coffret couvrant toute la carrière est sorti. Au cours des deux années suivantes, le groupe a organisé des tournées en Australie et en Europe et a prévu de se rendre aux États-Unis.
Puis la pandémie a frappé. Avec le groupe rajeuni incapable de tourner, écrire de la nouvelle musique était tout ce qui restait. Cette fois, cependant, Salmon composait pour un groupe qui avait des décennies de plus et avec plus de contribution des autres membres. Un nouvel EP intitulé 9H2O.SiO2 (il y a encore cette formule) est sorti en 2019. La négativité a suivi en 2021.
« Le défi était vraiment d’essayer de résumer ce que le groupe était réellement devenu au cours de ces années », a déclaré Salmon. « J’adore la période 1983 du groupe, c’était ce désordre tentaculaire et cette anarchie totale – nous faisions des trucs sur place au fur et à mesure que nous avancions beaucoup de temps. Mais nous sommes devenus beaucoup plus concis.
Quant au titre du dernier album, c’était plus un jeu de mots qu’un état d’esprit. « Tony Thewlis détestait ça, et il était vraiment catégorique que ce ne serait pas le titre, mais tout le monde l’a aimé, donc il a été mis en minorité, en d’autres termes », dit Salmon. « Mais ensuite, il s’est rendu compte, lorsque Covid a frappé, qu’être négatif à un test PCR était une chose à laquelle aspirer. Il est venu à cause de ça !
Salmon est l’un des survivants de la musique australienne. Avec Sujdovic et Tex Perkins, il est l’un des rares membres survivants du groupe Beasts of Bourbon, dans lequel il était une force créatrice principale. Les membres Spencer P Jones, Brian Hooper, Tony Pola et le producteur du groupe Tony Cohen sont tous partis, tout comme Rixon et Linda Fearon, l’ex-femme de Salmon et ancienne manager des Scientists.
L’année dernière, Salmon leur a rendu hommage à tous, intitulé Haunted Grooves, utilisant une pédale de boucle pour évoquer les fantômes de ses amis décédés. « C’était une façon de garder vivantes certaines idées à leur sujet », dit-il. « Je sais qu’ils sont partis, mais ils ont laissé leur histoire, et une grande partie de ce qu’ils ont apporté est toujours là. Ça a été un peu une thérapie pour ça.
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